Drevna grofovija Kent u Wessexu (središnji dio Engleske) bogata je povijesnim spomenicima. Mnogo je mjesta koja privlače pažnju turista. Ali "Crvena kuća" Williama Morrisa- prava Meka za putujuće estete. On je, kao nijedna druga građevina u Engleskoj, utjelovio duhovnu i umjetničku potragu "Prerafaelitskog bratstva" - udruge majstora kista, koja je stajala na podrijetlu secesije.

Kada je Morris preminuo, liječnika koji je pohađao upitali su o uzroku smrti. “Jedan čovjek ne može obaviti posao desetorice”, odgovorio je. Morris je tijekom svog života radio na raznim područjima. Sada je teško zamisliti knjigu o povijesti engleskog jezika javna misao, književnost, slikarstvo, arhitektura, primijenjene umjetnosti i izdavaštvo knjiga, koje ne bi spominjalo ime Morrisa. Svestranošću svojih interesa podsjećao je na ljude renesanse.

Plemić po rođenju, Morris je volio ručni rad i smatrao ga je najvišim stupnjem užitka za kreativnu osobu. Nije pravio razliku između mentalnog i fizičkog rada, tkanja ćilima, rezbarenja drva, samog izrađivanja boja, dizajniranja namještaja, ulažući u sve puno domišljatosti i ukusa. Iz djela njegovih ruku izviru neobična toplina i energija. Rajske ptice, tropsko voće, egzotično drveće i cvijeće - u crtežima na tkanini majstor je utjelovio slike idealnog vrtnog grada. Upravo je ta presvlaka s velikim sočnim limunima krasila omiljenu stolicu Winstona Churchilla. Premijer se nije odvajao od Morrisovog remek-djela ni tijekom putovanja preko oceana i smatrao ga je svojim talismanom.

"Ne bih želio napustiti ovaj svijet", rekao je Morris neposredno prije smrti. "Upoznao me iznenađujuće srdačno." bila je istina. William je rođen 1834. u obitelji prosperitetnog poslovnog čovjeka. Vrlo rano je naučio čitati i bez poteškoća učio u školi, a u slobodno vrijeme "gutao" romane Waltera Scotta ili se u oklopu igračaka vozio kroz šumu uz kuću na poniju koji su mu donirali roditelji. Nakon toga, Morris je postao najveći engleski stručnjak za srednjovjekovne rukopise i veliki poznavatelj umjetnosti tog doba.

U dobi od 19 godina William je upisao sveučilište i bezglavo upao u burnu atmosferu znanstvenih, umjetničkih i društvenih kontroverzi. Nemiri čartista upravo su zamrli. Dobro uhranjen, samozadovoljan, miran svijet viktorijanske Engleske činio se nepokolebljivim. Mnogi umjetnički ljudi bez suosjećanja su se prisjećali ovog svetog, puritanskog, primamljivog razdoblja trijumfa buržoazije. "Buržuji, samo buržuji naokolo sa svojim veličanjem stigli, sa svojom vjerom u vlastitu nepogrešivost, sa svojim ukusima za književnost, umjetnost, arhitekturu..." - napisao će kasnije Morris.

Mladi William smatrao je da je dužan boriti se protiv manifestacija buržoazije. Ugušio se u carstvu neukusa. Gadilo mu se pričanje o dobrobitima i beneficijama. U početku je studenta privukao takozvani Oxfordski pokret, koji je pokrenut još 30-ih godina. 19. stoljeća bio je teolog John Henry Newman. Ljepota i duhovnost katoličkih obreda činila se pristašama ovog pokreta kao način da se oslobode načela sebičnog interesa koji je dominirao građanskim društvom. Svojedobno je Morris čak namjeravao sav svoj novac donirati za osnivanje samostana. Međutim, fascinacija anglokatolicizmom ubrzo je nestala. Sve se više osjećao kao čovjek od umjetnosti.

Morrisov sveučilišni prijatelj Edward Burne-Jones već je odlučio postati umjetnik. I sam William otkrio je svoj pjesnički talent i zainteresirao se za povijest arhitekture. On i Burne-Jones sada su sanjali o osnivanju svojevrsnog bratstva na srednjovjekovni način i pokretanju "križarskog rata" protiv društva. Ovaj "križarski rat" mladići su zamislili kao borbu za čistoću vjere i umjetnosti. Istodobno, Morris se zainteresirao za "feudalni socijalizam" Thomasa Carlylea, popularnog povjesničara i publicista tih godina, koji je lukavo i zlobno kritizirao sustav koncepata engleskog buržuja i pozivao na povratak srednjovjekovnoj organizaciji društvo.

Umjetnost Morrisa činila se lijekom za sve nevolje, sposobnom okrenuti misli osobe na predgrađansku prošlost. Medievalizam - povratak u srednji vijek - imao je mnogo pristaša u Engleskoj 19. stoljeća. Odao je počast mladom Disraeliju, kasnijem premijeru Engleske. Medievalizam se temeljio na teorijama najvećeg povjesničara umjetnosti tog vremena, Johna Ruskina, koji je pomogao u oblikovanju estetskih ideala Morrisa. Nade aristokrata da će povratiti svoj položaj izgubljene nakon industrijske revolucije i antiburžoaskog stava demokratske inteligencije često su se tih godina slivale u jedinstveni kanal srednjovjekovnosti.

Morrisu nije bilo teško pronaći krug istomišljenika, koji podsjeća na bratstvo branitelja ljepote i duhovnosti. Sličan krug postojao je od 1848. i zvao se Prerafaelitsko bratstvo. Upravo je udruga mladih umjetnika postavila temelje mnogima modernističke struje u Europi. Strasti nisu jenjavale oko kreativnosti njegovih članova. Ruskin je gorljivo podržavao prerafaelite, dok akademici nisu zaustavljali njihove napade. Morris je također odlučio izaći u obranu prerafaelizma, te je u tu svrhu neko vrijeme o svom trošku izdavao mali "Oxford and Cambridge Journal". Tada se i sam pridružio bratstvu.

Mladi prerafaelitski umjetnici bili su pomalo mističari, malo boemi. Svojedobno je većina članova kruga bila naklonjena jednom ili drugom radikalnom pokretu, no ubrzo su se udaljili i posvetili stvaranju neakademske, odnosno "negrađanske" umjetnosti i razvoju vlastitog ideala. ljepote, odzvanja srednjeg vijeka. Morris je ušao u svojevrsnu poslušnost šefu ovog kruga - umjetniku i pjesniku Danteu Gabrielu Rossettiju. Sanjao je da slika kao Rossetti, da živi kao Rossetti.

Morrisova fascinacija estetskim principima Rossettija proširila se do te mjere da se 1859. oženio svojom manekenkom Jane Barden u kojoj se, prema općem mišljenju članova kruga, utjelovio prerafaelitovski ideal ljepote.

Vraćajući se s medenog mjeseca, Morris i njegov prijatelj, arhitekt Philip Speakman Webb, sagradili su kuću u gradu Eltonu u Kentu, kojoj je dao ime "Crvena kuća" zbog boje neobloženih zidova od cigle i pločica. Ne samo boja kuće, već i sam način gradnje nosio je protest protiv općeprihvaćenog mišljenja tih godina da se zidovi moraju nužno ožbukati, a krov pokriti škriljevcem.

Postoje zgrade poznate po svojim jedinstvenim arhitektonskim rješenjima. Imena velikih arhitekata donijela su slavu drugima. "Crvena kuća" sastav je jedinstvene ličnosti svog vlasnika: umjetnika, pjesnika, socijalista i javne osobe Williama Morrisa, čija bi izvanredna kreativna energija bila dovoljna za desetak slikara i obrtnika.

Pet godina vlasnik i njegovi prijatelji uređivali su interijere kuće. Namještaj, tepisi, zavjese, vitraji, prekrivači... Rossetti je za Morrisov ured naslikao triptih na teme pjesama Dantea Alighierija. Novi pristup domu i njegovom opremanju izazvao je veliko zanimanje, prvo u umjetničkom svijetu, a potom i među imućnim stanovnicima. Upravo je u Crvenoj kući Morris organizirao radionicu za izradu dekorativne i primijenjene umjetnosti. Ova udruga zvala se „Umjetnost i obrt“ – „Umjetnost i obrt“.

Morris i Webb stvaraju "novo" od dobro zaboravljenog starog - srednjovjekovnu englesku kuću tvrđavu umjesto uredne viktorijanske kućice na travnjaku. Sve u njemu - od vrata do posuđa - izrađuju ruke vlasnika i njegovih istomišljenika. Kuća u obliku slova L bila je iznimno ugodna za život, funkcionalna, kako se sada kaže. Ovisno o namjeni prostorija, prozori su imali različite oblike: dugi pravokutni, mali kvadratni, pa čak i okrugli. Neki od njih imali su vitraje. Ivy se popela na zidove i popela na greben krova. Toranj s vjetrokazom okrunio je četvrtastu kupolu s četverovodnim krovom koji je stršio iz općeg volumena. U dvorištu je bio seoski bunar.

Godine 1865., u suradnji s drugim prerafaelitima, otvara tvrtku "Morris and K." za proizvodnju namještaja i predmeta za uređenje doma, koji je osmišljen kako bi promijenio ukuse javnosti. Prve dvije godine tvrtka gotovo nije imala klijentelu, a Morris se morao zadovoljiti ukrašavanjem crkava. Međutim, od 1867. godine namještaj, tapete, draperije, tapiserije i drugi predmeti koje proizvodi tvrtka počinje biti vrlo tražen. Morrisov stil je došao u modu. Borba za "negrađansku" umjetnost donijela je neočekivane rezultate. Buržuji su entuzijastično kupovali proizvode tvrtke, ostajući, naravno, isti buržuj. Ali ljudi koji nisu bili jako bogati nisu si mogli priuštiti te predmete.

Morris se usredotočio na dizajn namještaja jednostavni oblici. Pogledajte samo hrastov stol iz Crvene kuće. Za njegov dizajn zaslužni su Philip Webb i George Jack i datiran u 1880-1890. Vrlo je zanimljiva i crna stolica s pletenim sjedalom, koja je bila namijenjena osobama s najskromnijim primanjima. Oblik ove stolice pokazuje utjecaj rustičnog dizajna namještaja iz 18. stoljeća. Upravo je u rustikalnom interijeru, u nastambama radnika i obrtnika, Morris tražio dizajnerske motive koji su ga inspirirali, lišene pretencioznosti, ali posjeduju jasnoću oblika. Stolica za ljuljanje iz "Crvene kuće" tipičan je primjer namještaja takozvanih kvekera - sekte protestanata koji su 1774. emigrirali iz Engleske u SAD.

Čini se da je Morris, postavši uspješan poslovni čovjek, morao napustiti socijalističke hobije. Međutim, dogodilo se suprotno. Koliko ljudi umjetnosti, počevši od pobune protiv buržoazije, postigne priznanje i rastavi se od ideala mladosti. Morris je uspjeh svoje tvrtke shvatio gotovo kao osobni poraz. Sve je više gravitirao idejama o promjeni samog javni sustav. U 70-im godinama. 19. stoljeća Englesku potresaju ekonomske krize jedna za drugom. Tijekom ovih godina Morris se upoznaje s Marxovim "Kapitalom" i s oduševljenjem prihvaća knjigu, iako ne može prevladati ekonomski dio. Kada je na samom početku 1883. stvorena Socijaldemokratska federacija, umjetnik je odmah postao njezin član. Međutim, smatrao je neodgovornim pozive na hitnu revoluciju. Kao čovjek od akcije, Morris je razapet između užurbanog Londona i Red Housea u Kentu.

Morris i "Art and Craft" smatraju se pretečama modernosti, pa čak i konstruktivizma. Morrisov stil koji je zamijenio svjetlucanje Viktorijansko doba, propovijedao jedinstvo kreativne inteligencije i radničkih masa, odbacivanje korištenja kolonijalnih sirovina i povratak vlastitim, tradicionalnim izvorima nadahnuća. Prirodne boje, nježne prirodne boje, prava engleska suzdržanost i okus - to je ono što razlikuje kreacije Morrisa. On je sam na tkalačkom stanu utjelovio svoja dizajnerska rješenja. Morris je nastojao slijediti princip ekvivalencije uzorka i pozadine, koji je kasnije prešao u secesijski ornament. "Nemojte u svojoj kući imati ništa što vam ne bi bilo korisno ili što se ne bi činilo lijepim" - bio je moto umjetnika. Posjetitelji su se u masi slijevali u "Crvenu kuću". Ovdje je posjetio i Charles Dickens, s kojim se vlasnik sprijateljio. Morris je izašao do kupaca u prljavoj pregači, s bojom umrljanim rukama. Izgledao je neobično šareno - nizak, vrlo snažan i širokih ramena, neobrijan, duge raspuštene kose.

Potražnja za proizvodima radionice Morris tjera umjetnika da otvori tvornicu. Trajalo je do kraja Prvog svjetskog rata, nadživjevši vlasnika koji je umro 1896. Oštra poslijeratna konkurencija dovela je do toga da je proizvodnju apsorbirala najveća britanska tvrtka Sanderson and Sons. Istina, do tada su proizvodi u stilu Morrisona već osvojili slavu, a proizvodnja u tradiciji "Umjetnosti i obrta" je očuvana.