Алина Солнцева

Герои по ту сторону: Миттельшпиль

Не может быть. Вероника зажмурилась, снова открыла глаза. Ничего не изменилось. Санктум выглядел таким же, каким она его помнила - улицы, лучами расходящиеся от побережья океана, аккуратные частные дома, ближе к центру сменяющиеся высотками. Даже академия, парк и площадки возле неё в порядке.

Словно и не было разрушительной битвы, унёсшей жизни сорока человек.

Послышался звук шагов. Вероника обернулась. Высокий, симпатичный мексиканец лет двадцати двух на вид помахал рукой и радостно улыбнулся. Взгляд машинально остановился на до боли знакомом родимом пятне во всю правую щёку. Не может быть…

Растерянная Вероника наблюдала за идущим навстречу Джереми. Десять дней, прошедшие с момента его смерти, словно канули в небытие. Но как? Неужели?..

Эй, ты чего? - улыбка Джереми погасла. - Не рада меня видеть?

Нет, что ты. Просто…

Парень остановился в двух шагах от Вероники. Такой родной, такой близкий. Живой. Только руку протяни.

Сердце забилось быстрее. Неужели и правда можно коснуться его? Вероника неуверенно шагнула навстречу.

Надеюсь, я не помешал, - раздался знакомый мужской голос.

Вероника оглянулась и застыла в изумлении. Черноволосый мужчина в деловом костюме стоял в паре метров от неё, сложив руки на груди. В серых глазах играли искорки насмешки. Порождающий тьму Деланей, бывший бог тьмы. Почему-то казалось, что он не потерял прежнее могущество.

Отец? - Вероника приложила пальцы к вискам, словно это могло помочь. Чувство реальности растворялось, уходило в небытие. Что они оба здесь делают? Что вообще происходит?

Чутьё подсказывало, что дело плохо.

Я пришёл за тобой, милая, - Деланей улыбнулся. Его глаза еле заметно осветились синим. - Я хочу больше времени проводить с тобой.

Как-то ты поздно спохватился, - усмехнулся Джереми. - Где же ты был все эти годы, когда был ей нужен?

Улыбка бога тьмы погасла.

Тебя забыл спросить, - пробормотал он.

Джереми застыл. Деланей несколько долгих секунд смотрел на него, затем поднял правую руку. Его глаза светились синим.

Вокруг парня сгустилось облако чёрной дымки. Сам Джереми заворожено смотрел на бога тьмы, как будто был не в силах отвести взгляд. Вероника ощутила, как сердце заколотилось в бешеном темпе, словно собиралось выскочить из груди. Чутьё забило тревогу. Надо что-то сделать, как-то помешать отцу…

Деланей сжал кулак. Дымка обвилась тугим чёрным кольцом вокруг шеи Джереми.

Отец, стой!

Вероника шагнула вперёд. Нет, только не это. Только не снова…

Тело сковала неведомая сила, не позволяя пошевелиться. Холодный, липкий страх пронзил сердце. Джереми пытался схватить дымку, оттянуть от себя, но пальцы проходили насквозь.

Нет! Это не может повториться! Она не позволит ему снова умереть!

Вероника сосредоточилась. Соревноваться с богом тьмы ей не по зубам, но попытаться стоит. Она приказала теням отступить.

Бесполезно.

Громкий крик заполнил окружающее пространство, и оно растворилось в белой дымке…

Вероника резко села на кровати.

Проклятье. Неужели просто сон?

Комната в общежитии слабо освещалась огнями ночного города, видневшегося за окном. Вероника машинально оглянулась по сторонам. Выкрашенные белой краской стены, две застеленные кровати напротив. Сейчас каникулы, соседки разъехались - одна отправилась домой, в Японию, вторая жила где-то в Санктуме. Вероника уже привыкла ночевать здесь одна.

Нет, это точно её комната. Значит, и вправду сон…

Её глаза осветились синим.

Вероника оглянулась на соседнюю кровать. На ней удобно устроился высокий мужчина лет двадцати пяти. Небрежно взлохмаченные тёмные волосы, трёхдневная щетина, чёрный деловой костюм - всё как обычно. Такое ощущение, что он не переодевался со дня похорон. Вечно выглядящий идеально бог огня, Дарующий пламя Аден.

Неважно, - буркнула Вероника и отвернулась.

Важно, - возразил он. - Третий раз на этой неделе. Могла бы и рассказать своему хранителю.

Зачем, если ты и так всё знаешь? - процедила Вероника.

Не всё. Иначе не спрашивал бы.

Иногда он бывает просто невыносимым! Вероника на мгновение зажмурилась, сдерживая раздражение.

Аден вздохнул.

Такое ощущение, что мы поменялись ролями. Теперь ты вечно недовольна, а я вынужден терпеть плохое настроение ради проблесков хорошего.

К щекам прилил жар. На мгновение Веронике стало стыдно. А ведь и правда…

Они познакомились почти полтора месяца назад. По заданию богов Вероника отправилась в село Дивеево в Нижегородской области, чтобы уничтожить пару тёмных духов. На деле же их оказалось около тридцати, и, если бы не вмешательство Адена, неизвестно, чем бы всё закончилось.

Тогда бог огня ещё считался преступником, и потому представился как дух по имени Кайл. Последние сто пятьдесят лет он провёл на земле, в одиночестве, отключившись от реальности, чтобы сохранить остатки жизненной силы и выжить. В благодарность за спасение Вероника предложила воспользоваться её Даром - спрятать «духа» в своей тени, чтобы он мог подпитываться её энергией и жить дальше. Он согласился. Они вместе вернулись в Новую Зеландию на остров Стюарт, в академию для Одарённых.

Первое время Аден был сильно не в духе, и Вероника терпела его поведение из последних сил. Тем более, на неё с каждым днём сваливалось всё больше неприятностей. Неожиданная ошибка в учебнике истории, невесть откуда взявшееся на голову соревнование среди героев и их хранителей, ссора со звездой академии Санни, предательство лучшей подруги, проблемы в отношениях с лучшим другом… Ещё и «Кайл» добавлял проблем. Он утверждал, что при жизни был сыном бога огня, и что Деланей был тем, кто убил его.

И если со всем этим ещё можно было разобраться, то дальше началось настоящее безумие. Выяснилось, что Алина, подруга Вероники, мошенничала с самого начала, ещё на экзаменах. Это стало спусковым крючком, и с того момента никто не стеснялся жульничества. Каждый небожитель, прошедший в финал, посетил своего чемпиона и предложил помощь. Вероника хотела уйти из соревнований, но Воздающий свет Фалберт, её хранитель, позволил ей пожелать всё, что угодно в обмен на участие в последнем этапе. И она осталась, а в качестве платы попросила помочь «Кайлу» обрести душевное спокойствие.

Всё закончилось плохо. Лучший друг Вероники, Джереми, погиб во время последнего этапа соревнований. По закону Мира грёз его хранительницу, Ведущую битву Сиири, должны были изгнать. Перед началом соревнований боги составили магический контракт, чтобы избежать такого исхода, а потому случился конфликт: кто-то хотел поступить в соответствии с законом, кто-то - в соответствии с контрактом. Так и не придя к общему решению, небожители сошлись в битве на Священной земле, месте, где живут их подопечные.

В рецензии используются следующие обозначения:

«цитата» – в фигурных кавычках цитируется текст автора.

....пример.... – четыре точки нужны для обозначения того, что мною вырезана часть текста автора, которая не имеет значения в разбираемом примере.

//слово// – для выделения конкретного слова (части слова) в цитируемом тексте.

\ – наклонная черта означает разделение прямой речи и слов автора в цитируемом тексте.

Часть первая. Общие впечатления

Начну с того, что рейтинг оправдан (и, да-да, господа, спойлеры будут), т.е. книга действительно для подростков, поскольку написано достаточно просто, нет философских глубоких размышлений или чересчур сильных переживаний. В главной роли подростки или молодежь, которая не очень сильно ушла от подростков. Мотивы их поступков порой настолько просты и прозрачны, что брови сами собой недоуменно приподнимаются. Хочу сразу сказать, что я очень привередливый читатель, поэтому дальше будет больше замечаний.

Но сразу отмечу легкий стиль повествования. Даже, скорее, не просто легкий, а живой, активный, несколько обыденный. При чтении произведения у меня создается ощущение, что я сижу в комнате с автором и мы ведем беседу. Не могу оценить это, как «хорошо» или как «плохо», поскольку с одной стороны, от книги ждешь некой «возвышенности» (в плане легкого отрыва от реальности), а с другой – подобный «обыденный» стиль сближает, делает книгу действительно настольной.

Кстати, возможно, из-за подобного изложения у меня постоянно создается ощущение, что автор подхватывает мои ожидания и постоянно их оправдывает. Мне сложно это объяснить, но попробую. В книге не было практически ничего внезапного – поворота, от которого дух захватывает. Нет, я не предсказывала каждое событие, однако оно концептуально находилось в рамках повествования и в рамках моих ожиданий. Я допускаю мысль о том, что мы с автором оказались весьма схожи по жизненно-творческим течениям, поэтому я словно купаюсь в знакомом водоеме, нежели несусь по бурной и непредсказуемой реке.

Небольшие описания обстановки радуют – автор словно задает фон происходящему, подготавливает читателя к рассказу о событиях и героях. А вот отсутствие подобных вступлений немного выбивает из повествования, так как не всегда можно сходу определить, например, местоположение персонажей. Наиболее ярко это проявилось в эпизоде после объявления студентам результатов – совершенно непонятно, где находятся герои и почему Вероника то сидит на диване, то стоит возле статуй: «Перепалка грозила затянуться. //Вероника откинулась на спинку дивана// и погрузилась в размышления.... Помещение храма всё так же пустовало. //Вероника остановилась в метре от чемпионов// и главного жреца и робко всматривалась в лица пятиметровых статуй....». В общем, я бы рекомендовала не отказываться от вступительных описаний, особенно в начале. Не знаю, как остальные читатели, но у меня карта чужого мира долго не желает складываться из отдельных кусочков, поэтому легкие напоминания были бы полезны. Но даже если диваны и статуи находятся в одном помещении, то в указанном выше эпизоде все равно противоречие – нет описания момента, когда Вероника поднялась с дивана и подошла к статуям.

Отдельно хочу отметить пояснения автора, которые очень удачно вписываются в повествование. Например, объяснение, кто такие Столпы, появившееся позднее, нежели первое упоминание этих существ. Правда, у меня пока не усвоилась разница между героями и чемпионами, но это, скорее всего, мои личные особенности.

Как я уже упоминала выше, произведение мне интересно. Но, наверное, каждому автору хочется узнать тот момент, который действительно захватил мысли читателя. Для меня таким стал эпизод связывания чувств Кайла и Вероники.

Часть вторая. Герои

Собственно, как и начало повествования, так и герои не выбиваются из «рамок водохранилища». Вероника – весьма обычная девушка четырнад... Ах, я уже прямо как Кайл заговорила (и это большой плюс герою). Так вот, Вероника, на мой взгляд, обладает ничем не выделяющимся характером – добрая, упрямая, открытая, честная, со своими страхами и устремлениями – весьма типичная. Радует факт отсутствия противоречий в герое. То есть, я не говорю о том, что Вероника банальная или неинтересная. Скорее, просто обычная или, возможно, еще не успевшая раскрыть себя.

Вокруг Кайла же закручивается интрига, поэтому лично мне этот герой кажется интересным. Однако автор так быстро и так откровенно намекает на его происхождение, чем, собственно, свою же интригу сводит на нет. И мои ожидания насчет духа оправдались, поэтому он тоже кажется весьма обычным. Повторюсь – я не говорю, что это хорошо, или плохо. Я просто озвучиваю свое мнение.

Мне показалась весьма интересной история знакомства героев. Единственное – меня так же, как и Кайла, смутила доверчивость Вероники. Она даже не сомневалась, когда предложила духу войти в ее тень. Благодарность и так далее, но все же... Надеюсь, дальше этот поступок будет более обоснован. А, да, еще один момент показался более чем банальным: «Между прочим, могла бы и «спасибо» сказать. \ – Спасибо».

Отношения между Кайлом и Вероникой пока только начинают складываться, но мне, как читателю, не хватает их диалогов. Как-то все их перепалки остаются скрытыми или недостаточными для полноты раскрытия картины. Однако это пожелание можно отнести и к моим личным особенностям – я очень люблю диалоги. Для меня в них происходит самая суть. Если сказать о действиях героев по отношению друг к другу, то их тоже не хватает. Вроде как Кайл теперь находится в тени Вероники, то есть, они вместе должны проводить больше времени, но в тексте, на мой взгляд, этому не уделяется должного внимания. Даже банальный поход в душ мог бы содержать в себе забавные диалоги, раскрывающие героев. Я бы рекомендовала подумать об этом.

Что касается второстепенных персонажей, то о них мне особо нечего сказать – никто пока не привлек моего внимания, обладая все тем же характером «в рамках». Пожалуй, только отмечу богов – весьма забавные. И снова повторюсь – они получились такими, как надо, строго в «границах водохранилища». И в целом – не скажу, чтобы хоть один из героев получил развитие.

Вообще, что касается динамики, то по ходу чтения создалось ощущение, что я все время нахожусь в одном месте, без движения воздуха, без движения сюжета, без развития персонажей. Последнего не хватило больше всего. Персонажи получились весьма статичными и, пожалуй, однотипными. То есть, я могу четко выделить Элиота, как главного страдальца, Кайла, как молодого человека с юмором и глубокой болью, и, пожалуй, еще Деланея, как главного интригана. Все остальные персонажи вообще слились. Их много, их очень много, их чересчур много, и они ничем особым не выделяются. По ходу повествования я порой Веронику и Алину путала, не говоря уже обо всех остальных. Единственно тут выделялась Сиири, когда на нее накатывали какие-то догадки, но она потом так быстро становилась «такой как все», что тоже ничем не запомнилась.

Во многих местах не хватило эмоций персонажей. Даже смерть Джереми оставила недоумение, нежели сострадание – все произошло быстро и также быстро забылось. Аналогично у меня и со всеми сражениями – чересчур быстро, не хватает эмоций, хотя вроде как описаны и действия и эмоции. Вообще после прочтения, создалось ощущение, что настоящие события происходили глубоко в душе автора, а здесь получилось только начать, только слегка «выдавить» из себя пару слов, так сказать, посветить фонариком и бросить в темноте, т.е. я увидела и масштаб задумки, и любовь автора к персонажам, особенно к Веронике и Кайлу, и желание охватить весь мир. Но лично для меня – не хватило слов. Не хватило описания эмоций, диалогов, переживаний героев, каких-то пояснений, в общем – одно сплошное «не хватило».

А сейчас вот подумала, что Кайл в конце все-таки поменялся – стал каким-то развязным, расслабленным. В нем внутренняя сила перестала чувствоваться, словно она держалась за счет страданий и ему больше не нужна.

Еще меня беспокоит вопрос о том, что же стало с Мэй. Она была введена в самом начале, а потом куда-то пропала, я такого вообще не люблю. А, да, еще забыла про Макса – он как-то появился посередине повествования и внезапно стал главным героем второй части, что вызывает недоумение - как будто автор про него забыл рассказать.

Часть третья. Замечания

Продолжая тему героев, хочу отметить их однотипное обозначение – либо по имени, либо местоимениями. Например: «//Она// вышла из-за дерева. Сосредоточенная на противнике, //она// не заметила....»; или «//Вероника// неожиданно поняла.... //Веронике// нестерпимо захотелось увидеть его лицо, но попросить об этом //она// постеснялась. //Она// склонилась и сделала вид....»; или «//Вероника// удивлённо подняла бровь. Подруга смотрела с вызовом. //Вероника// выдохнула и мысленно отмахнулась»; или «Кайл рассеянно почесал в затылке. Удивлённо взглянул на Веронику....– Правильно, зачем, – пробормотал Кайл». И так далее. Я бы порекомендовала добавить еще хотя бы по одному обозначению для героев, например, фамилию, не говоря уже о банальных половых признаках.

Я всегда читаю через строчку (описания), поэтому для меня особенности использования Дара тоже остались непонятными – почему светились глаза синим? Почему никто не замечал свечения глаз Деланея и Элиота? Почему вообще изменения в Деланее не заметили? Про Кайла я уже упоминала – я с самого начала подозревала его происхождение. Вообще в целом, получалось держать в напряжении за счет моего личного интереса – хотелось узнать, чем же обернутся испытания в итоге. Неожиданным получился захват Деланея, похищение Создателя (хотя и его приход весьма удивителен, я думала, что он не придет), и действия Вероники в конце. Ощущение возникло – наконец-то героиня начала что-то делать сама! Хотя она многое делала сама, но ощущение ее бездействия хранилось долго.

Что еще не понравилось – война в конце. Как-то все ОЧЕНЬ быстро произошло, не удалось осознать всей масштабности трагедии, остается катастрофическое непонимание – а почему вообще люди пошли на богов? И как там кто-то мог пострадать и даже погибнуть (да и когда успели? по внутренним ощущениям все заняло минут пятнадцать), если вроде как Боги не имеют права причинять вред подопечным. Все началось мгновенно и закончилось точно также. Осталось недоумение.

Вообще в целом, по ходу повествования возникало не так много замечаний или вопросов, скорее большая часть приходится на повторы. Тем не менее, отмечу пару моментов, которые остались за гранью моего понимания.

«Вероника села, опустила руки и оглянулась по сторонам. В трёх метрах от неё на снегу, прислонившись спиной к дереву, сидел высокий мужчина в бежевом плаще» – Кайл не вставал? Или он сидя уничтожил духов?

«Вероника закусила нижнюю губу, ощутив привкус вины» – вины за что? Что такого она сделала?

«– Моя милая Сиири! Я смотрю, в академии сейчас готовятся к экзаменам? \ Ведущая битву с трудом поняла, что бог тьмы обращается к ней» – почему?.. Ведь бог назвал ее по имени, а Сиири не казалась особо погруженной в свои мысли.

Еще в качестве замечаний я бы отметила следующее. В самом начале меня смутило рассогласование по времени: «Сердце колотится так, что больше ничего не слышно. \ Картинка происходящего воспринимается как пошаговая стратегия. \ Резкая боль пронзила плечо». Вроде бы дальше подобного я не встречала.

Несколько фраз смущают меня по звучанию: «Но раз боги дали это //задание, значит, знали//, что всё получится? //Похоже, придётся применить// Дар» – в первом предложении три слова, начинающиеся на «з», во втором – три на «п». Я бы рекомендовала перефразировать оба, так как подобное сочетание подряд выглядит весьма неудачной попыткой написать рассказ, где все слова начинаются с одной буквы.

Немного иная ситуация в этом отрывке: «Полыхнула красная //вспышка//. Раздался протяжный вой, //перешёдший// в скуление. //Поддавшись// чутью, Вероника перекатилась вперёд, крепко //стукнувшись// затылком об очередной корень. Открыв //светившиеся// синим глаза, увидела //склонившегося// над ней встревоженного Кайла» – на мой взгляд, чересчур много слов, содержащих шипящие буквы. Это встречается всего один раз, но при чтении напрягает.

В одном диалоге я бы, пожалуй, изменила бы слово на «посмотрели»: «– Что-то мы ушли не туда, – влез Джереми. – Рассуждения о родителях оставим на потом. Ника, что ты нам расскажешь? \ Чемпионы смотрели на Веронику, отчего она смутилась и опустила взгляд» – все-таки, «смотрели» – это настоящее время, а судя по тексту – чемпионы только что повернулись в сторону Вероники, поэтому здесь уместнее будет «посмотрели».

Повторов для пяти глав, которые я старательно вычитывала на повторы (моя слабость), получилось достаточно много – почти две страницы несокращенных цитат, поэтому я упомяну лишь часть. И начну я не с повтора слова, а повтора словосочетания: «....снова //выглянула из-за дерева//. Принюхивается? Видимо, она была недалека от истины – гигант выждал несколько мгновений, затем начал разворачиваться. Почуял, гад. \ Вероника стиснула зубы – левое плечо прожигали вспышки боли. Времени на размышления не оставалось. Она //вышла из-за дерева//». Да, безусловно, они разделены аж пятью предложениями, однако выглядят ограниченным запасом словосочетаний автора.

«//Что// же такого надо сделать, //чтобы// столько протянуть? – не замечая, //что// говорит вслух, продолжила мысль Вероника»; «Вероника протянула руку, //чтобы// коснуться плеча духа, но в этот момент её словно //что-то// схватило за ноги и потянуло назад»; «Казалось, даже птицы почувствовали, //что// происходит //что-то// важное....»; «....считала, что если бы людям посчастливилось увидеть Мир грёз, они бы больше так не думали. Не потому, что это....».

Из-за ограниченного числа обозначений героев в тексте часто повторяются имена и местоимения: «//Она// глубоко вздохнула. Мелькнуло запоздалое сожаление – и на что //она// только согласилась»; «//Она// отскочила в сторону. Едва противник оказался на том месте, где //она// была мгновение назад». «//Вероника// стиснула в руках кончик шарфа, не зная, как реагировать. Молчание с каждой секундой сильнее давило на нервы. //Вероника// пыталась понять, где допустила ошибку».

Остальные повторы: «//Духи// приближались.... на толпу тёмных //духов//....»; «....а //его// имя уже используется вот так. Тех, кто до сих пор почитает //его//, это может сильно задеть....»; «Терпкие //лесные// запахи щекотали нос. \ Вероника растерянно оглянулась по сторонам. В глубине души //лесным// пожаром бушевал страх....»; «Первые упоминания о //появлении// Одарённых //появляются// в мифологии древних».

Нашла две опечатки: «Алина //умехнулась// и махнула рукой» и «Похоже, здесь //воссздали// лес за границами воздушного пузыря». И, если честно, не знаю насколько это важно, но на всякий случай пишу о пропущенном пробеле: «....До меня дошли слухи, что вы не ладите, вот я и подумала, что было бы неплохо, если бы вы лучше понимали друг //друга.Что// скажешь?».

Часть четвертая. Заключение

Что безумно понравилось – планомерное развитие событий, т.е. есть четкое ощущение спирали, все идет по нарастающей, и завершение беспорядками выглядит закономерным. Единственное, как я уже упомянула, война наступила и закончилась чересчур быстро. Возможно, это из-за того, что бОльшая часть книги посвящена соревнованиям, а войне уделено +\- полглавы.

Кстати, соревнования наводят на мысль о «Голодных играх», поэтому невольно хотелось сравнить эти произведения. Однако я не читала книгу, а к фильму осталась равнодушной, поэтому легко избежала ненужной аналогии. «Герои» однозначно выигрывают этот «бой».

Именно события являются сильной стороной книги, не герои, не диалоги, не интрига, не динамика. События. Они оказались действительно захватывающими и разнообразными. Даже переходы между площадками насыщены. Поэтому, безусловно, произведение заслуживает быть прочитанным. Особенно оно будет интересно подросткам. На счет продолжения – хочется роста персонажей, его развития, динамики. Хочется больше эмоций.

Самое сложное – это желать чего-то автору, произведение которого уже написано и даже (!) выставлено на продажу. Тем не менее, развитие всегда необходимо, поэтому я бы посоветовала обратить внимание на раскрытие персонажей при помощи их взаимодействия, общения, а также обозначение в тексте. От повторов и опечаток никто не застрахован, поэтому не делаю на этом акцент. Автору желаю ни в коем случае не останавливаться на достигнутом. Впереди только новые вершины, на преодоление которых потребуется много сил и времени. Однако читатели, в том числе и в моем лице, надеюсь, помогут все преодолеть.

Напоследок остановлюсь на парочке моментов, которые очень порадовали: «– Ты мне не доверяешь? – перебил Кайл. \ – А ты мне?»; «Шрамы украшают настоящих мужчин», ага».

P .S . Почему-то я предвкушаю чтение второй и последующих частей. Вроде и не подросток, но зацепило, да, зацепило.

С уважением, Анна Крылатая

Принять участие в соревнованиях, внезапно затеянных богами? Запросто. Разобраться с ошибкой в учебниках, где ошибок в принципе быть не может? Почему нет. Понять, зачем пытаются опорочить имя и так наказанного падшего бога? Уже сложнее. Наблюдать за тем, как нарушаются законы мироздания? Так, похоже, дело плохо. Со всем придётся разобраться богине войны Сиири, жрецу Элиоту и студентке академии Веронике. Последней ещё предстоит ужиться с вредным, но очень сильным духом, который спас ей жизнь… This is for the ones who always feel alone (Against the Current – Outsiders)

Глава I

Сердце колотится так, что больше ничего не слышно.

Картинка происходящего воспринимается как перещёлкивание кадров.

Боль пронзила плечо. Ответный удар настиг противника. Серебристый паук размером с мусорный бак рассыпался в пыль.

– Зараза! – прошипела Вероника. Сжала левое плечо. Пальцы нащупали влажные рваные края дыры. Еле тёплые. Проклятье. Плохо дело, если дух может ранить.

Она перехватила нож здоровой рукой. Выглянула из-за дерева. Серый паук размером с грузовой автомобиль бесшумно передвигался по заснеженному лесу. Лоснящаяся спина тускло поблёскивала в лучах солнца. За гигантом следовала стайка паучков размером с тарелку. Невыносимо пахло озоном – как и всегда в присутствии тёмных духов.

Угораздило же вляпаться, в отчаянии подумала Вероника. И чего она на снайпера не пошла, как Джей? Сидела бы в засаде с чаем…

Она глубоко вздохнула, выдохнула. Снова выглянула.

Паук замер. Принюхивается, что ли?

Дух обернулся к Веронике. Пару мгновений раскачивался из стороны в сторону. Шагнул вперёд.

Проклятье. Почуял, гад.

Паучки серебряным потоком устремились к Веронике.

Она стиснула зубы – плечо прожигали вспышки боли. Времени размышлять нет, действуй, велела она себе.

Вероника вышла из-за дерева. Шагнула к духам. Замахнулась, целясь в глаза.

Правый бок обожгла боль. Мир перевернулся, запорошился снегом, вернулся на место. Руки закоченели. Плечо заныло.

Вероника подскочила на месте, обернулась. В двух шагах от неё паук встал на дыбы. Напротив него стояла высокая фигура в белом.

Вероника послушно зажмурилась.

Тепло ударило волной, и она едва удержалась на месте.

Вероника заслонила глаза ладонью и подглядела сквозь пальцы. Паук медленно, словно нехотя заваливался на бок. Едва коснувшись снега, гигантское тело рассыпалось пылью, блеснувшей на прощанье в солнечных лучах.

– Что, жить надоело? – буркнул тот же незнакомый голос.

Вероника опустила руки и оглянулась на своего спасителя. Он сидел возле дерева, и плащ цвета кофе с молоком красиво контрастировал с коричневым стволом. Лицо незнакомца скрывал капюшон. По краю ткани шёл чёрный орнамент, напоминавший племенные узоры. Веронике показалось на миг, что она уже видела что-то похожее.

Навязчивый запах озона щекотал нос. Она оглянулась.

– Мелкие пауки…

– Я всех перебил.

– Когда успел?

– Ударил посильнее. Потому и глаза просил закрыть, – незнакомец откашлялся. – Между прочим, могла бы и "спасибо" сказать.

Вероника взглянула на него.

– Спасибо, – кивнула она. – Кстати, меня Вероника зовут. Можно просто Ника.

Незнакомец пару мгновений колебался.

Странное имя для русской глубинки, хотела сказать Вероника, но осеклась. Яркой вспышкой мелькнула догадка: он же говорит на английском! С необычным акцентом, но вполне понятно. Сама-то давно привыкла к этому языку, и заговорила машинально на нём.

Ого. Повезло же столкнуться…

– Ну… как тебе сказать, – хмыкнул Кайл и откинул капюшон.

Сердце на мгновение замерло, затем застучало как сумасшедшее.

Когда-то Кайл наверняка был красавцем, но сейчас выглядел так, словно перенёс тяжёлую болезнь Если выздоровел, конечно… Бледный, кожа скоро оттенком со снегом сравняется. Каштановые волосы до плеч небрежно растрёпаны, лицо украшает неаккуратная щетина. Во взгляде красивых карих глаз читается страстная жажда жизни. Из-за этого кажется, что он выглядит куда старше, чем есть на самом деле – лет двадцать пять настоящих против видимых тридцати трёх.

Как там говорила одна небезызвестная Алиса? Чем дальше, тем страньше?

– Что с тобой случилось? – еле слышно спросила Вероника, хотя уже догадывалась.

– Я умер, – бесстрастно отозвался Кайл.

Ну конечно. Поэтому и запах озона не пропал. Вероника глубоко вздохнула, чтобы убедиться в этом, и неожиданно чихнула. Да уж, сидеть в мокром снегу при нулевой температуре – то ещё удовольствие.

– Давно? – спросила она и поднялась на ноги.

– Не знаю, – Кайл пожал плечами. – А какой сейчас год?

– Две тысячи двенадцатый.

Дух рассеянно посмотрел перед собой.

– А я-то думал, почему ты так странно одета. Надо же…

– О чём ты?

Кайл махнул рукой и неожиданно упал прямо в снег. Вероника метнулась к нему, и только остановившись рядом поняла, что зря волновалась. Духи не чувствуют холода… вроде. Во всяком случае, Кайл не простынет.

Вероника присела на корточки рядом с ним.

– Так всё же? – настойчиво спросила она.

– Сто семьдесят девять лет, – дух накрыл лицо ладонями, и его голос зазвучал глухо. – С ума сойти можно…

Вероника закусила губу. Вот уж точно сказал.

Души не могут долго протянуть на земле. Неделя, месяц – хороший срок, год – максимальный. Чаще всего умершего либо находят тёмные духи и съедают, либо служители смерти провожают куда положено. Сто семьдесят девять лет… Чокнуться можно.

– Что же надо такого сделать, чтобы столько протянуть? – спросила Вероника.

Кайл взглянул на неё, и от этого ей стало нехорошо. Как будто пустота мироздания в глаза посмотрела.

Проклятье. Сосредоточься, велела себе Вероника.

Она попыталась представить, что этого нет. Что она осталась одна во тьме и тишине. Что солнце не касается кожи ласковым теплом, что нет лёгкого весеннего ветерка…

Как он там сказал? Остаёшься наедине со своими скелетами в шкафу? Вероника вздрогнула. Ну да. Если долго смотреть в бездну, однажды она посмотрит на тебя в ответ. И вряд ли тебе это понравится – там будут собраны тысячи взглядов тех, от кого на душе остались шрамы…

От отца, например, которого никогда не видела. От матери. От брата. От ненавистного Дара. От самой себя, потому что самая страшная бездна – ты сам…

Как выдержать это сто семьдесят девять лет и не чокнуться?

Что-то ледяное скользнуло вниз по спине до поясницы. Вероника подскочила на месте, оглянулась по сторонам – ничего. Взглянула вверх. Над ней на ветру покачивались тонкие веточки. Прозрачная капля сорвалась, упала на чёрную ткань куртки и скатилась вниз.

– Аден тебя побери! – выругалась Вероника. Кайл непонимающе посмотрел на неё, пришлось объясниться. – Попыталась представить, каково тебе было, а тут капля за шиворот попала…

Дух кивнул и опустил взгляд.

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Солнцева Алина
Герои по ту сторону: Миттельшпиль

Пролог

Не может быть. Вероника зажмурилась, снова открыла глаза. Ничего не изменилось. Санктум выглядел таким же, каким она его помнила – улицы, лучами расходящиеся от побережья океана, аккуратные частные дома, ближе к центру сменяющиеся высотками. Даже академия, парк и площадки возле неё в порядке.

Словно и не было разрушительной битвы, унёсшей жизни сорока человек.

Послышался звук шагов. Вероника обернулась. Высокий, симпатичный мексиканец лет двадцати двух на вид помахал рукой и радостно улыбнулся. Взгляд машинально остановился на до боли знакомом родимом пятне во всю правую щёку. Не может быть…

Растерянная Вероника наблюдала за идущим навстречу Джереми. Десять дней, прошедшие с момента его смерти, словно канули в небытие. Но как? Неужели?..

– Эй, ты чего? – улыбка Джереми погасла. – Не рада меня видеть?

– Нет, что ты. Просто…

Парень остановился в двух шагах от Вероники. Такой родной, такой близкий. Живой. Только руку протяни.

Сердце забилось быстрее. Неужели и правда можно коснуться его? Вероника неуверенно шагнула навстречу.

– Надеюсь, я не помешал, – раздался знакомый мужской голос.

Вероника оглянулась и застыла в изумлении. Черноволосый мужчина в деловом костюме стоял в паре метров от неё, сложив руки на груди. В серых глазах играли искорки насмешки. Порождающий тьму Деланей, бывший бог тьмы. Почему-то казалось, что он не потерял прежнее могущество.

– Отец? – Вероника приложила пальцы к вискам, словно это могло помочь. Чувство реальности растворялось, уходило в небытие. Что они оба здесь делают? Что вообще происходит?

Чутьё подсказывало, что дело плохо.

– Я пришёл за тобой, милая, – Деланей улыбнулся. Его глаза еле заметно осветились синим. – Я хочу больше времени проводить с тобой.

– Как-то ты поздно спохватился, – усмехнулся Джереми. – Где же ты был все эти годы, когда был ей нужен?

Улыбка бога тьмы погасла.

– Тебя забыл спросить, – пробормотал он.

Джереми застыл. Деланей несколько долгих секунд смотрел на него, затем поднял правую руку. Его глаза светились синим.

Вокруг парня сгустилось облако чёрной дымки. Сам Джереми заворожено смотрел на бога тьмы, как будто был не в силах отвести взгляд. Вероника ощутила, как сердце заколотилось в бешеном темпе, словно собиралось выскочить из груди. Чутьё забило тревогу. Надо что-то сделать, как-то помешать отцу…

Деланей сжал кулак. Дымка обвилась тугим чёрным кольцом вокруг шеи Джереми.

– Отец, стой!

Вероника шагнула вперёд. Нет, только не это. Только не снова…

Тело сковала неведомая сила, не позволяя пошевелиться. Холодный, липкий страх пронзил сердце. Джереми пытался схватить дымку, оттянуть от себя, но пальцы проходили насквозь.

Нет! Это не может повториться! Она не позволит ему снова умереть!

Вероника сосредоточилась. Соревноваться с богом тьмы ей не по зубам, но попытаться стоит. Она приказала теням отступить.

Бесполезно.

Громкий крик заполнил окружающее пространство, и оно растворилось в белой дымке…

Вероника резко села на кровати.

Проклятье. Неужели просто сон?

Комната в общежитии слабо освещалась огнями ночного города, видневшегося за окном. Вероника машинально оглянулась по сторонам. Выкрашенные белой краской стены, две застеленные кровати напротив. Сейчас каникулы, соседки разъехались – одна отправилась домой, в Японию, вторая жила где-то в Санктуме. Вероника уже привыкла ночевать здесь одна.

Нет, это точно её комната. Значит, и вправду сон…

Её глаза осветились синим.

Вероника оглянулась на соседнюю кровать. На ней удобно устроился высокий мужчина лет двадцати пяти. Небрежно взлохмаченные тёмные волосы, трёхдневная щетина, чёрный деловой костюм – всё как обычно. Такое ощущение, что он не переодевался со дня похорон. Вечно выглядящий идеально бог огня, Дарующий пламя Аден.

– Неважно, – буркнула Вероника и отвернулась.

– Важно, – возразил он. – Третий раз на этой неделе. Могла бы и рассказать своему хранителю.

– Зачем, если ты и так всё знаешь? – процедила Вероника.

– Не всё. Иначе не спрашивал бы.

Иногда он бывает просто невыносимым! Вероника на мгновение зажмурилась, сдерживая раздражение.

Аден вздохнул.

– Такое ощущение, что мы поменялись ролями. Теперь ты вечно недовольна, а я вынужден терпеть плохое настроение ради проблесков хорошего.

К щекам прилил жар. На мгновение Веронике стало стыдно. А ведь и правда…

Они познакомились почти полтора месяца назад. По заданию богов Вероника отправилась в село Дивеево в Нижегородской области, чтобы уничтожить пару тёмных духов. На деле же их оказалось около тридцати, и, если бы не вмешательство Адена, неизвестно, чем бы всё закончилось.

Тогда бог огня ещё считался преступником, и потому представился как дух по имени Кайл. Последние сто пятьдесят лет он провёл на земле, в одиночестве, отключившись от реальности, чтобы сохранить остатки жизненной силы и выжить. В благодарность за спасение Вероника предложила воспользоваться её Даром – спрятать «духа» в своей тени, чтобы он мог подпитываться её энергией и жить дальше. Он согласился. Они вместе вернулись в Новую Зеландию на остров Стюарт, в академию для Одарённых.

Первое время Аден был сильно не в духе, и Вероника терпела его поведение из последних сил. Тем более, на неё с каждым днём сваливалось всё больше неприятностей. Неожиданная ошибка в учебнике истории, невесть откуда взявшееся на голову соревнование среди героев и их хранителей, ссора со звездой академии Санни, предательство лучшей подруги, проблемы в отношениях с лучшим другом... Ещё и «Кайл» добавлял проблем. Он утверждал, что при жизни был сыном бога огня, и что Деланей был тем, кто убил его.

И если со всем этим ещё можно было разобраться, то дальше началось настоящее безумие. Выяснилось, что Алина, подруга Вероники, мошенничала с самого начала, ещё на экзаменах. Это стало спусковым крючком, и с того момента никто не стеснялся жульничества. Каждый небожитель, прошедший в финал, посетил своего чемпиона и предложил помощь. Вероника хотела уйти из соревнований, но Воздающий свет Фалберт, её хранитель, позволил ей пожелать всё, что угодно в обмен на участие в последнем этапе. И она осталась, а в качестве платы попросила помочь «Кайлу» обрести душевное спокойствие.

Всё закончилось плохо. Лучший друг Вероники, Джереми, погиб во время последнего этапа соревнований. По закону Мира грёз его хранительницу, Ведущую битву Сиири, должны были изгнать. Перед началом соревнований боги составили магический контракт, чтобы избежать такого исхода, а потому случился конфликт: кто-то хотел поступить в соответствии с законом, кто-то – в соответствии с контрактом. Так и не придя к общему решению, небожители сошлись в битве на Священной земле, месте, где живут их подопечные.

Деланей в это время спрятал Веронику в своё убежище в стороне от Санктума и попытался склонить на свою сторону. Он говорил, что надо призвать Создателя, отца богов и творца всего мира. Что именно он в ответе за всё, в том числе и за то, что происходило сейчас в городе героев. А там люди и боги сражались не на жизнь, а на смерть…

Главный жрец Элиот Кэмпбелл смог призвать Создателя, и тот остановил битву. В тот момент Вероника появилась на площади вместе с Деланеем. Бог тьмы приказал дочери убить Создателя. Вероника положилась на чутьё, и оно вывело на верный путь – заставило Деланея признать её своей дочерью. Он лишился бессмертия, Дара, статуса бога и Столпа, а из его тени на свободу вырвалась Дьяволица Джина – воплощение зла. Она похитила Создателя и сбежала, оставив богов сиротами, а людей – в руинах веры. Во всяком случае, так показалось Веронике – после всего, что произошло, у неё не осталось причин доверять небожителям. Всем, кроме одного.

Бог огня, прощённый и вернувший себе доброе имя, стал для Вероники настоящей отдушиной. Они вместе прошли через многое, были даже связаны общими чувствами, благодаря чему за короткий срок научились понимать друг друга без слов. А если вспомнить, что она потеряла двух близких друзей за это время…

Первые дни после того, как всё закончилось, Вероника просто наслаждалась тем, что «сосед» вернулся к ней, оставив Мир грёз. Но сладкое чувство растворялась в океане проблем, и потому с каждым днём настроение становилось всё хуже. А теперь ещё и кошмары… Джереми погиб не так давно, и потому видеть его во снах вполне нормально, говорила себе Вероника. Но в глубине души отчаянно хотела, чтобы это закончилось. Одного раза достаточно. Больше не надо…

Всё осложнялось тем, что Деланей стал её наставником. Видеть его ночью убийцей близкого человека, а днём – отцом, освобождённым от одержимости вселенским злом, тем, кто хочет тебе помочь, просто невыносимо. Раньше было легче. Когда чувства Вероники и Адена были связаны, он мог забрать часть её эмоций себе. Теперь же она один на один со своими чувствами, даром что мысленная связь осталась. Но телепатия не могла взять на себя груз плохого настроения…

– Ничего, потерпишь, я же терпела, – Вероника демонстративно потёрла глаза и оглянулась на часы на столе. Половина третьего. Ещё можно попытаться уснуть. – Если не возражаешь, я бы хотела ещё подремать. Завтра тяжёлый день.

Бог огня покачал головой.

– Уверена, что не хочешь рассказать?

– Уверена, – отрезала Вероника. Растянулась на кровати, отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой. – Спокойной ночи.

«Я подожду, пока у тебя будет хорошее настроение», – послышался голос Адена по каналу телепатии.

«Долго ждать придётся», – буркнула Вероника и оборвала связь.

Огромную округлую пещеру заливал мерцающий голубой свет. Он исходил от прямого полупрозрачного кристалла, росшего из пола до потолка. Стоявшая рядом с ним фигура в плаще казалась крошечной шестерёнкой рядом с гигантским механизмом. В воздухе разливалось ощутимое напряжение, как будто рядом проходила линия электропередач.

Человек возле кристалла обернулся и сбросил капюшон. По плечам волной скользнули длинные чёрные волосы. Красивое лицо юной девушки исказила гримаса гнева. Не так давно оно было незнакомо жителям Санктума, но теперь каждый, кто присутствовал на битве богов десять дней назад, знал, кто это. Дьяволица Джина. Воплощение зла в красивом теле.

– Да, – ответила она. – Мы почти готовы к ритуалу. Остался только один элемент – крепкая связь. Я не знаю людей, кто мог бы быть связан настолько, чтобы пробудить его.

Из коридора в дальнем конце пещеры на свет вышла фигура в чёрном плаще. Капюшон скользнул на плечи, открывая миловидное лицо девушки лет пятнадцати. Собранные в растрёпанную косу русые волосы опустились на плечо.

Если бы здесь была Вероника, она признала бы в девчонке бывшую подругу, Алину Николаеву.

– Я знаю таких людей, – задумчиво протянула Алина. – Вернее, человека и бога. Дарующий пламя и Вероника Александрова. Они связаны магическим контрактом, телепатией, даже чувствами… во всяком случае, были связаны. Уверена, они подойдут идеально.

Джина сжала кулаки. На мгновение её серые глаза осветились красным.

– Эта мелкая дрянь, – процедила она. – Что ж… Это будет для неё достойной расплатой.

Алина вздрогнула. Неестественная бледность залила её лицо.

– Она останется в живых?

Джина подняла взгляд на собеседницу и криво усмехнулась.

– О нет, милая. Я не настолько милосердна, чтобы лишить её жизни. Девчонка будет жить, очень долго жить. Уж я позабочусь…

Алина опустила голову. Казалось, она хотела бы сжаться в комочек, чтобы спрятаться от собеседницы, но было слишком поздно.

– Ты волнуешься за неё? – прошептала Джина. – После того, как она с тобой поступила, ты всё ещё волнуешься?

– Да… есть немного, – промямлила Алина и зажмурилась.

Джина шагнула вперёд и крепко обняла собеседницу. Та открыла глаза и застыла в изумлении, не решаясь ответить тем же.

– Не переживай, милая, – шептала Джина на ухо Алине. – Эта мелкая дрянь – никто. Она бросала тебя раньше ради этих парней, значит, бросит и снова. Забудь. Я – единственная, кто у тебя остался. Я всегда буду рядом, особенно теперь, когда нам больше не мешают эти жалкие божки.

Алина уткнулась в плечо Джины и всхлипнула. Нерешительно обняла её.

– Спасибо, бабушка.

Глава I

Главный зал Мира грёз изменился с тех пор, как Дарующий пламя покинул его, и бог огня никак не мог к этому привыкнуть. Как и к тому, что это место снова стало его домом. Больше не надо прятаться, сходить с ума от мысли, что тебя могут найти. Не надо любой ценой спасать свою жизнь. Одно мгновение – и ты здесь, в мире, пронизанном энергией созидания, энергией богов. Достаточно протянуть руку.

Хотя он и был достаточно наказан годами одиночества, бог огня ожидал продолжения – порицаний, возмущений, недовольства... Хоть чего-то. Всего, кроме молчания и испуганных взглядов братьев и сестёр, ставших чужими за полтора века разлуки. Боги считали виноватыми себя, а не Адена. И это отталкивало его ещё больше. Даже сейчас, спустя десять дней, ему всё ещё было тяжело здесь находиться. Как будто момент возвращения кто-то поставил на паузу, и время не желало возвращаться к привычному течению.

Он помнил каждую секунду того дня.

Мгновенный переход на небеса. Еле слышный скрип двери. Напряжённо замершие на своих местах боги. Так непривычно было видеть их в современной деловой одежде, а не в пышных нарядах, какие были в моде в Европе начала XIX века…

– Добро пожаловать домой, – нерешительно сказала Ведущая битву Сиири, высокая стройная девушка в чёрном спортивном костюме. Длинные русые волосы водопадом струились по плечам, щёки горели от стыда, взгляд огромных зелёных глаз опущен в пол. Наверное, богине войны было тяжелее всего – изгнание Адена происходило не только с подачи Деланея, но и благодаря ей тоже.

– Здесь… всё изменилось, – Дарующий пламя растерянно оглянулся по сторонам. Мир грёз, каким он его помнил, как будто растаял в белой дымке, заволакивающей пол и потолок. Прежняя роскошная обстановка уступила место осколкам человеческого мира. Аден видел похожее в фильмах. Танцпол из ночного клуба, американский бар, бильярдный стол… Словно кто-то собирал безумную мозаику в стиле авангард – так, кажется, называется полная безвкусица у людей? Единственной привычной деталью была библиотека Ведущей битву, задвинутая в дальний угол.

– Да, есть немного, – Сиири на мгновение взглянула на Адена и снова опустила взгляд в пол. – Знаешь, мне так много надо тебе сказать…

Дарующий пламя оглянулся на богиню войны. В душе воцарилась странная тишина, как будто ему было всё равно, что она скажет. На поверхность невольно всплыли воспоминания о чувствах Вероники в тот момент, когда она впервые встретила Деланея. Та же пустота. То же понимание, что никакие слова не в силах исправить произошедшее. Только у Вероники в пустоте растворились семнадцать лет, а у Адена – почти сто пятьдесят.

Бог огня протянул руку и коснулся плеча Сиири.

– Не надо ничего говорить, – еле слышно попросил он. – Я всё понимаю. Наверное.

Ведущая битву сложила руки на груди и склонила голову. Аден еле сдержал нервную усмешку – грозная богиня войны сейчас походила на котёнка, провинившегося перед человеком.

– Не надо, – с нажимом повторил бог огня и через силу улыбнулся. – Пусть прошлое остаётся в прошлом. Ты слышала Элиота – нам стоит начать всё с чистого листа.

– Но при этом нельзя забывать о былом, – послышался мужской голос. Аден обернулся. Остальные боги столпились вокруг них, и вперёд выступил Воздающий свет Фалберт. – Я рад, что ты вернулся домой, брат.

Казалось, пол под ногами провалился в бездну, утягивая Адена за собой. Каждый подошёл к нему, чтобы попросить прощения. Каждый сказал, что рад его снова здесь видеть. Для самого бога огня это была вереница чужих лиц и голосов, смешавшаяся в безумном водовороте звуков и цветных пятен. Он не мог допустить и мысли о том, что всё наладится.

И ничего и не наладилось.

Первые два дня Аден провёл в Мире грёз, чтобы привести себя в порядок. Ни один человек не обладал такими душевными силами, чтобы напитать энергией бога, и потому контракт с Вероникой скорее навредил, чем помог. Особенно если вспомнить, сколько раз ему приходилось выручать бедовую девицу. Жизнь рядом с ней была сплошным приключением – полная противоположность той тьме, в которой Аден существовал долгие годы изгнания. Наверное, поэтому два дня дома показались богу огня невыносимыми.

Его тянуло туда, в мир людей, к несносной рыжеволосой девчонке. Да, порой она доводила его до белого каления, и бог огня едва сдерживался, чтобы не стереть Санктум с лица земли; но он не мог не признать, что в Веронике есть своё очарование. Особенно той ночью, когда она пришла в храм, чтобы поговорить с Аденом о нём же, хотя раньше обходила это место стороной. Тот случай до сих пор до сих пор его забавлял.

Наверное, в те два дня Аден понял, где должен быть на самом деле. Поэтому и решил последовать за Вероникой в мир тьмы, хотя и знал, что боги не могли попасть туда. Но ведь получалось же у них раньше идти вопреки всему? Значит, и в этот раз всё будет в порядке.

Сейчас же бог огня рассеянно смотрел в Видящий кристалл – огромный хрустальный шар, стоявший в центре Главного зала. В нём отражалась нескладная рыжеволосая девчонка, мирно спящая в своей постели. На правой щеке виднелся шрам, похожий на царапины, оставленные кошачьими когтями. Такая маленькая – на вид больше четырнадцати не дашь, хотя через пару месяцев ей исполнится восемнадцать – но на удивление сильная духом. Она прошла через многое, порой балансировала на грани безумия и здравого смысла, и всё равно смогла остаться собой. Вот с кого богам не помешало бы брать пример. Богам вообще стоило бы почаще присматриваться к людям.

– Нет, – бог огня покачал головой.

Ведущая битву оглянулась по сторонам. В последнее время Главный зал пустовал – боги предпочитали больше времени проводить с людьми. Так было и сегодня. Только Проводящий время и Воздающий свет о чём-то перешёптывались в дальнем углу зала.

– Я смотрю, вы подружились? – тихо спросила Сиири и кивнула в сторону хрустального шара.

– Есть немного, – Аден невольно улыбнулся. – Когда твои чувства и мысли связаны с кем-то, приходится уживаться, хочешь ты этого или нет.

Сиири кивнула. Казалось, она не услышала, что сказал бог огня – настолько ушла в свои мысли. Невидящий взгляд богини войны устремился на хрустальный шар. На Веронику.

– Если вы так сдружились, что ты не боишься спускаться за ней в Туманный мир… – протянула Сиири. – Я должна кое о чём тебе рассказать.

Аден немного помолчал. Сиири сильно изменилась за время разлуки – больше, чем другие. Раньше полностью оправдывала своё имя – Ведущая битву, она буквально выступала впереди человеческого воинства – теперь же это была обычная женщина. В глубине зелёных глаз таились усталость и незнакомая покорность.

Сиири украдкой оглянулась по сторонам. Приложив палец к губам, она протянула богу огня книгу, которую до этого момента прятала за спиной. Аден взглянул на обложку. «Сказание о боге-человеке».

– И? – он непонимающе посмотрел на богиню войны.

– Я очень много думала об этом, – Сиири опустила взгляд. Её голос дрожал. – «Явится бог-человек в тот момент, когда людям нечему будет учиться у детей Созидателя, а детям сиим нечего будет предложить людям. Нарушится понимание, и хрупкий мир расколет острие войны». Ведь именно это сейчас и происходит, правда?

– Уже произошло.

Ведущая битву кивнула.

– Да, конечно. Знаешь, я просто подумала… Наверное, это безумие, но всё же… Что, если это она?

Сиири вновь взглянула в кристалл, и Аден невольно сделал то же. Вероника мирно спала и не подозревала, что в Мире грёз говорят о ней. Да ещё и в таком ключе...

И правда, звучало безумно.

– «Мудрость сия не божественная и не принадлежит мирозданию по природе своей; мудрость сия есть порождение умов и сердец человеческих», – процитировал Аден. Сиири изумлённо взглянула на него. Бог огня усмехнулся. – Не ты одна зачитывалась этой книжкой в последнее время. Я вспомнил об этом, как только зашла речь о Туманном мире.

– Да, наверное, – Ведущая битву рассеянно взглянула на обложку книги. – Хочешь сказать, «не божественная» означает «не порождённая богом»?

Аден зажмурился на мгновение. Признаться в этом было нелегко.

– Я хочу в это верить, – сказал он. – Сама знаешь, как туманны Сказания.

– Но почему? Разве это не высшая честь, которую можно было бы оказать человеку? Стать божеством, обрести бессмертие…

– Не знаю, – ответил Дарующий пламя и вновь взглянул в кристалл. Говорить правду он не хотел даже самому себе. – Сколько испытаний должен вынести этот человек? Ты помнишь? Испытание веры, испытание силы… Он должен отказаться от того, что ему дороже всего, в конце концов!

Сиири несколько мгновений помолчала. Подняла руку и нерешительно коснулась плеча Адена.

– Я понимаю, – прошептала она. – Но не нам решать.

– Не нам, – эхом отозвался Дарующий пламя. – И не в моих силах что-то изменить, если ты окажешься права. Но верить я могу.

– Пожалуй, это всё, что нам осталось, – богиня невольно сжала плечо Адена так, что он дёрнулся. – Извини. Береги её… пока можешь.

Дарующий пламя коснулся пальцев Сиири.

– Буду беречь, – пообещал он.

Они ещё долго стояли вот так, не говоря ни слова. Ведущая битву не знала, о чём думал бог огня, и спрашивать не хотела. Как и вообще говорить о чём-либо – они и так подняли тяжёлую для него тему.

Так трогательно было наблюдать за тем, как сближаются божество и человек. Не из похоти, страсти или эгоизма, но из светлого и доброго чувства. Разрушать очарование момента не хотелось.

А новости были. В мире мёртвых с поводка сорвались души. Пока они только бесцельно бродили по своей обители, иногда заходили друг к другу в гости. Ничего такого, казалось бы – обычное поведение людей.

Ещё слишком рано волноваться, говорила себе Сиири. Не буду пока его беспокоить. Тем более такими новостями…

Противный дождь зарядил ещё ночью. Вероника раздражённо смахнула капли с лица и обернулась. Деланей на другом конце тренировочной площадки помахал рукой. Надо приготовиться – он вот-вот даст старт.

Когда-то здесь располагался спортивный комплекс вроде тех, что стоят возле школ – несколько турников, кольца для баскетбола, ворота для европейского футбола. Теперь всё это, сломанное и покорёженное, было разбросано в беспорядке по вспучившемуся асфальту. Множество крупных обломков стен вырастали из земли; казалось, в пылу битвы кто-то поднял в воздух целое здание и разрушил его здесь, над площадкой, чтобы перестроить её на свой вкус. Получилось похоже на какой-то постапокалиптический пейзаж. Веронике всё это неприятно напоминало о соревнованиях и лабиринте, где проходил первый этап.

Деланей поднял руку. Резко опустил. Скользнул вперёд и скрылся среди обломков стен. Вероника шагнула вперёд.

Примерно минуту они играли в прятки.

Шаг. Другой. Прижаться к стене. Выглянуть: никого. Скользнуть вперёд и проскочить к следующему укрытию. Короткие перебежки, от стены к стене. Зажмуриться и попытаться почуять соперника. Тишина. Снова перебежать. Застыть и прислушаться к чутью.

Дыхание сбилось. Не рассчитала силы…

Проклятье, как не вовремя! Прижавшись к стене, Вероника попыталась восстановить дыхание. Ну же. Давай. Деланей мог появиться в любой момент.

Послышались шаги. Вероника попыталась обернуться, но слишком поздно. Крепкие руки обхватили шею.

– Ты долго ещё будешь бездельничать? – еле слышно спросил Деланей. – Пятый раз за утро – это уже перебор.

В глубине души поднялась волна раздражения. Вероника с силой ударила кулаком по кирпичной стене. Пальцы охватила ноющая боль.

– Я стараюсь, – процедила она.

Деланей опустил руки. Вероника обернулась к нему. Отец явно был не в духе.

– Это называется «стараюсь»? Боги не умеют сражаться как люди, у нас нет физической подготовки. Пять раз подряд проиграть мне – это апогей безделья.

Вероника опустила взгляд. Конечно, он прав. Но и она не виновата! Проклятые кошмары выбили из колеи.

Глаза Вероники осветились синим. Рядом с отцом и дочерью из ниоткуда появился обеспокоенный Аден. Вероника машинально оглянулась.

Только его здесь не хватало. Тоже пришёл прокомментировать жалкие потуги подруги-неудачницы?

– Нет, – он покачал головой. – Я просто хотел узнать, всё ли у вас в порядке.

Слова бога огня стали последней каплей. Мерно дремавшее негодование взорвалось пороховым складом от одной искры.

– Тебя забыли спросить!

Вероника резко развернулась и зашагала прочь. Неважно, куда, лишь бы подальше от них. Сколько можно издеваться, в конце концов? Разве она виновата в том, что ненавидит свой Дар и не умеет им пользоваться?

Оказавшись в академии три года назад, Вероника узнала, что существуют и другие потомки богов, и они так же остаются только с одним родителем. Один из высших законов Создателя – боги не имели права заводить детей с людьми. Но, как и прочие, этот иногда нарушался.

Она помнила, как пришла в храм в первый раз. Приблизилась к статуе отца с желанием высказать всё, что думает и о нём, и о своей одержимой нетрадиционной религией матери, но поняла, что сказать ей нечего. Всё по законам мироздания – боги на небесах, люди на земле. Тот, кто не был, по сути, ни тем, ни другим – ребёнок человека и небожителя – должен был оставаться где-то между всем этим. В полном одиночестве, как и положено всеобщей ошибке.

Тогда Вероника поняла, что не хочет искать связи с отцом, не хочет быть на него похожей. Не хочет пользоваться Даром, принадлежавшим им обоим. В конце концов, для тёмных духов достаточно и обычного оружия. Такова природа Одарённых – видеть и уметь истреблять зло даже голыми руками.

С другой стороны… Отец ведь не виноват в том, что не находился рядом. Он был одержим задолго до того, как родилась Вероника. Кто знает, что было бы сейчас, если бы это не случилось. Возможно, она вообще не появилась бы на свет.

Как же всё это достало. Боги и их заморочки, герои и Одарённые, проклятые задания, сваливающиеся на голову. И Аден, появляющийся, когда ему вздумается. И чего ему в тени не сидится, как раньше? Вероника была уверена, что все вокруг уже забыли, что глаза у неё карие. Пока бог огня разгуливал на свободе в мире людей, её глаза светились синим. Как сейчас.

Проклятье. Всё, что ей нужно – немного спокойствия. И времени прийти в себя, побыть одной. Привыкнуть к тому, что лучшего друга больше нет, что появился отец… Просто капельку времени. Совсем чуточку. Неужели она многого хочет?

Несколько холодных капель скользнули по щекам. Дождь усиливался. Вероника замедлила шаг и посмотрела по сторонам. Ровные линии аллей расчерчивали дорогу среди вечнозелёных деревьев. Пустую, как и всегда на каникулах.

Надо же. Она и сама не заметила, как вышла в парк.

Вероника глубоко вздохнула и присела на ближайшую лавочку. Впервые за долгое время она пожалела, что находится здесь, в Новой Зеландии, а не в России. Или хотя бы не на основных островах. Там осень похожа на осень. Она там куда красивее – листья желтеют, краснеют, устилают дороги цветным ковром. Раньше Вероника любила гулять в одиночестве, наедине с музыкой, в окружении осеннего пламени. В такое красивое время и грустить легче. Не то, что здесь – просто становится холоднее, и чаще идут дожди. Как будто и так недостаточно часто…

В голове что-то щёлкнуло, словно включился радиоприёмник.

– Вы изучали какое-то сложное заклинание? – послышался голос Адена.

Вероника напряжённо замерла. «Сосед» явно что-то задумал – он никогда прежде не включал телепатическую связь вот так.

– Да нет, ничего особенного, – раздался усталый голос Деланея. – Я только хотел, чтобы она научилась чувствовать тень. Начальный уровень, и тот… ладно, неважно.

Аден немного помолчал.

– Будь мягче. Ей снятся кошмары. Я не знаю, что именно, но догадываюсь. Эти испытания дались ей нелегко, и…

– Я тебя понял, – Деланей вздохнул. – Мне тоже нелегко, поверь.

Снова тишина. Вероника почувствовала, как к щекам прилил жар. Где-то в глубине проснулось тягучее чувство вины. Если вдуматься, отцу тоже пришлось несладко. Прожить почти всю жизнь под гнётом вселенского зла и освободиться вот так…

– Как ты сам? – извиняющимся тоном спросил Аден. – Ну…

– Я понял, о чём ты, – отозвался Деланей. В его голосе слышалась горечь. – Я пока ещё не до конца привык, но знаешь… Наверное, я должен быть благодарен Нике. Это ведь лучший вариант для меня, да? Не умереть, не оставаться под каблуком Джины, а жить дальше, быть самим собой. Хотя бы… сколько у меня там осталось времени?

– А сколько лет человечеству сейчас?

«В эфире» воцарилась тишина.

Вероника непонимающе покачала головой.

В смысле – сколько лет человечеству?

В ответ пришло ощущение, как будто Аден махнул рукой, вроде «не сейчас».

– Если судить по тебе… они помолодели, – заговорил Деланей. – Наверное, двадцать три, не знаю. Сам-то ты как себя ощущаешь?

– Не знаю. Рядом с Никой я чувствую себя гораздо моложе. Как будто не было этой тягучей бесконечности… во всех смыслах.

– Знаешь, это забавно, – усмехнулся Деланей. – Впервые вижу, что бог чувствует что-то к ребёнку другого бога. Можем ли мы считать это?..

ВМЕСТО ПРЕДИСЛОВИЯ

Здравствуй, дорогой друг!

Спасибо за внимание.

Приятного чтения!

Сердце колотится так, что больше ничего не слышно.

Картинка происходящего воспринимается как пошаговая стратегия.

Резкая боль пронзила плечо. Ответный удар настиг противника. Серебристый паук размером с мусорный бак рассыпался в пыль.

Зараза! - прошипела Вероника и с силой сжала левое плечо. Пальцы нащупали влажные рваные края дыры в куртке там, где пульсировала острая боль. Проклятье, только этого не хватало. Тёмный дух, способный нанести рану - это серьёзная проблема.

Вероника перехватила нож здоровой рукой и выглянула из-за дерева. Серый паук размером с грузовой автомобиль бесшумно двигался по заснеженному лесу в сторону села. Лоснящаяся спина тускло поблёскивала в лучах весеннего солнца. За гигантом следовала стайка паучков размером с тарелку. В воздухе остро пахло озоном, как после сильной грозы - первый признак присутствия эфирных существ.

"Угораздило же вляпаться, - отчаянно подумала Вероника. - Надо было идти на снайпера, как Джей. Сидела бы в засаде с чаем..."

Духи приближались. До них оставалось пара десятков метров. Вероника сжала нож. Бросаться на толпу тёмных духов с крохотной зубочисткой равносильно самоубийству. Но раз боги дали это задание, значит, знали, что всё получится? Похоже, придётся применить Дар. Вероника глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с силами. Пользоваться способностями вне класса - последнее, чего ей хотелось.

Гигантский паук замер. Вероника снова выглянула из-за дерева. Принюхивается? Видимо, она была недалека от истины - гигант выждал несколько мгновений, затем начал разворачиваться. Почуял, гад.

Вероника стиснула зубы - левое плечо прожигали вспышки боли. Времени на размышления не оставалось. Она вышла из-за дерева. Сосредоточенная на противнике, она не заметила, что с другой стороны к ним приближался ещё кто-то.

До врага оставалась пара шагов. Вероника замахнулась, целясь в глаза.

Резкий удар в бок опрокинул её в сугроб.

Что за?.. Новая вспышка боли обожгла плечо. Вероника перевернулась на живот и оглянулась. Над ней возвышался паук. Как в замедленной съёмке он встал на дыбы.

Вероника зажмурилась. Полыхнула вспышка красного света, видимая даже сквозь прикрытые веки. По коже приятными иголочками прошёлся тёплый ветерок. Вероника закрыла глаза руками и подсмотрела сквозь пальцы. Паук медленно завалился на бок. Едва коснувшись снега, он рассыпался в серебристую пыль, блеснувшую на прощание в солнечных лучах.

Что, жить надоело? - спросил всё тот же голос.

Вероника села, опустила руки и оглянулась по сторонам. В трёх метрах от неё на снегу, прислонившись спиной к дереву, сидел высокий мужчина в бежевом плаще. Наряд напоминал мантию или слишком длинное пончо. По нижнему краю ткани шёл светло-коричневый орнамент, похожий на племенные узоры. Лицо скрывал накинутый на голову капюшон.

Вероника снова оглянулась. Навязчивый запах озона так и не пропал.

Мелкие пауки...

Уже нет. Я всех перебил.

Когда ты успел?

С одного удара. А зачем ещё я велел тебе глаза закрыть? - ответил незнакомец. - Между прочим, могла бы и "спасибо" сказать.

Спасибо. Кстати, меня Вероника зовут. Можно просто Ника.

Мужчина пару мгновений поколебался.

Вероника неожиданно поняла, что собеседник говорил на английском. С акцентом, но вполне понятно. Странный наряд, непривычный для российской глубинки язык... Чем дальше, тем интереснее. Не человек, а сплошная загадка. Веронике нестерпимо захотелось увидеть его лицо, но попросить об этом она постеснялась. Она склонилась и сделала вид, что перевязывает шнурки на кроссовках. Проклятье. Ничего не видно. Вероника перевязывала шнурки дважды, склоняясь всё ниже, и ещё пару раз попыталась разглядеть лицо Кайла. Бесполезно.

Не порвёшь?

Чего? - не сразу сообразила Вероника.

Шнурки, говорю, не порвёшь? - фыркнул мужчина.

К щекам прилил жар. Вот же зараза! Её спаситель явно не был похож на рыцаря в сияющих доспехах. Наоборот, несмотря на силу - одним ударом уничтожить штук тридцать тёмных духов, надо же! - Кайл выглядел чересчур несерьёзным. Вероника пару мгновений помолчала, собираясь с духом.

Посмотреть-то на тебя можно? - наконец решилась она.

Мужчина, помедлив, откинул капюшон. Вероника охнула. Бледная как снег кожа, усталые карие глаза, правильные черты лица, потускневшие каштановые волосы до плеч... Когда-то Кайл наверняка был красавцем, как современные голливудские актёры, но сейчас выглядел так, словно перенёс тяжёлую болезнь.

Что с тобой произошло? - спросила Вероника, хотя догадывалась, каким будет ответ.

Я умер, - подтвердил догадку Кайл.

Поэтому-то запах озона не исчез вместе с пауками! Вероника глубоко вздохнула, чтобы убедиться в этом, и неожиданно чихнула. Сидеть в мокром снегу при нулевой температуре - то ещё удовольствие.

Не знаю, - мужчина пожал плечами. - А какой сейчас год?

Две тысячи двенадцатый.

Кайл рассеянно почесал в затылке. Удивлённо взглянул на Веронику.

Серьёзно?

А зачем мне врать?

Правильно, зачем, - пробормотал Кайл. Внезапно он откинулся назад, растянулся на снегу и прикрыл глаза рукой. - Вот ведь. Не ожидал...

Вероника поднялась, отряхнула куртку и, подойдя к собеседнику, присела рядом с ним на корточки.

Чего не ожидал?

Что моя задумка так удачно сыграет, - Кайл убрал руку от лица и рассеянно взглянул на девушку.

Ничего не понимаю, - пожаловалась Вероника.

Что тут понимать? Я протянул больше ста пятидесяти лет на Земле. И мог бы ещё больше, если бы не...

Кайл осёкся. Вероника закусила нижнюю губу, ощутив привкус вины. Души людей не могут долго продержаться после смерти на земле - их либо растерзывают тёмные духи, либо находят служители смерти и провожают в мир мёртвых. Сто пятьдесят лет - не просто потрясающий, скорее, нереальный результат.

Что же такого надо сделать, чтобы столько протянуть? - не замечая, что говорит вслух, продолжила мысль Вероника.

Не двигаться с места, отключить все чувства кроме тех, что помогают выжить, - отозвался Кайл.

И каково это?

Дух несколько долгих секунд смотрел на Веронику. Неловкое молчание начинало действовать на нервы. Может, не стоило об этом спрашивать?

Я закрыл глаза и перестал обращать внимание на шум вокруг, - наконец заговорил Кайл. - Это всё равно что закрыться в комнате без окон. Стены не пропускают ни свет, ни звуки. Ты остаёшься наедине со своими скелетами в шкафу. Поверь, они очень даже живые, из плоти и крови...

Вероника зажмурилась и попыталась представить то, что описал Кайл. Сосредоточиться не получилось. Дул ласковый ветерок, с деревьев слетали капли и с еле слышным перезвоном разбивались о корочку наста. Где-то слева чирикала птичка. Вскоре мелодию подхватили другие пернатые, и лес залился восторженной песней...

Да что такое? Ну же, соберись. Вероника попыталась представить, что вокруг тишина и темнота, и никого не будет рядом ближайшие сто пятьдесят лет. Задача оказалась непосильной. Да уж. Похоже, у неё не получится досидеть так даже до конца дня. И это при том, что можно слышать и видеть всё вокруг...