खुले समुद्र में, पानी पूरी तरह से नीला है, सुंदर कॉर्नफ्लॉवर की पंखुड़ियों की तरह, और पारदर्शी, क्रिस्टल की तरह - लेकिन यह वहां भी गहरा है! एक भी लंगर नीचे तक नहीं पहुंचेगा: समुद्र के तल पर, कई, कई घंटी टावरों को एक के ऊपर एक खड़ा करना होगा ताकि वे पानी से बाहर रह सकें। जलपरियाँ सबसे नीचे रहती हैं।

यह मत सोचो कि वहां, सबसे नीचे, केवल नंगी सफेद रेत है; नहीं, सबसे अद्भुत पेड़ और फूल वहां इतने लचीले तने और पत्तियों के साथ उगते हैं कि वे ऐसे हिलते हैं जैसे कि वे पानी की थोड़ी सी हलचल पर जीवित हों। छोटी और बड़ी मछलियाँ उनकी शाखाओं के बीच मछलियाँ मारती हैं, ठीक वैसे ही जैसे हमारे यहाँ पक्षी हैं। सबसे गहरे स्थान पर समुद्र राजा का मूंगा महल खड़ा है जिसमें शुद्धतम एम्बर की बड़ी नुकीली खिड़कियां और सीपियों की छत है जो ज्वार के उतार और प्रवाह के आधार पर खुलती और बंद होती है; यह बहुत खूबसूरती से निकलता है, क्योंकि प्रत्येक सीप के बीच में इतनी सुंदरता का एक मोती छिपा होता है कि उनमें से एक किसी भी रानी के ताज की शोभा बढ़ाएगा।

समुद्री राजा बहुत समय पहले विधवा हो गया था, और उसकी बूढ़ी माँ, एक बुद्धिमान महिला, लेकिन अपने परिवार पर बहुत गर्व करती थी, घर चलाती थी; वह अपनी पूँछ पर पूरे एक दर्जन सीपियाँ रखती थी, जबकि रईसों को केवल छह सीपियाँ ले जाने का अधिकार था। सामान्य तौर पर, वह एक योग्य व्यक्ति थी, खासकर इसलिए क्योंकि वह अपनी छोटी पोतियों से बहुत प्यार करती थी। सभी छह राजकुमारियाँ बहुत सुंदर जलपरियाँ थीं, लेकिन उनमें से सबसे छोटी, गुलाब की पंखुड़ी की तरह कोमल और पारदर्शी, समुद्र की तरह गहरी, नीली आँखों वाली थी। लेकिन अन्य जलपरियों की तरह उसके भी पैर नहीं थे, केवल मछली की पूंछ थी।

राजकुमारियाँ पूरे दिन विशाल महल के हॉल में खेलती थीं, जहाँ दीवारों पर ताज़े फूल उगते थे। मछलियाँ खुली एम्बर खिड़कियों से तैरती हैं, जैसे कभी-कभी निगल हमारे साथ उड़ते हैं; मछलियाँ तैरकर छोटी राजकुमारियों के पास पहुँचीं, उनके हाथों से खाया और खुद को सहलाने दिया।

महल के पास एक बड़ा बगीचा था; वहाँ बहुत सारे उग्र लाल और गहरे नीले पेड़ उग आए जिनकी शाखाएँ और पत्तियाँ हमेशा लहराती रहती थीं; इस आंदोलन के दौरान, उनके फल सोने की तरह चमकते थे, और उनके फूल रोशनी की तरह चमकते थे। ज़मीन स्वयं गंधक की लौ की तरह महीन नीली रेत से बिखरी हुई थी; समुद्र के तल पर, हर चीज़ पर कुछ अद्भुत नीली चमक थी - कोई यह सोच सकता है कि आप हवा में ऊँचे उड़ रहे थे, और आकाश न केवल आपके सिर के ऊपर था, बल्कि आपके पैरों के नीचे भी था। जब हवा न हो तो सूरज भी दिखता था; वह एक बैंगनी फूल की तरह लग रहा था, जिसके प्याले से रोशनी निकल रही थी।

बगीचे में प्रत्येक राजकुमारी का अपना स्थान था; यहां वे जो चाहें खोद सकते थे और पौधे लगा सकते थे। एक ने अपने लिए व्हेल के आकार में फूलों का बिस्तर बनाया, दूसरे ने चाहा कि उसका बिस्तर एक छोटी जलपरी जैसा दिखे, और सबसे छोटी ने अपने लिए सूरज की तरह एक गोल बिस्तर बनाया और उसमें वही चमकीले लाल फूल लगाए। यह छोटी जलपरी एक अजीब बच्ची थी: बहुत शांत, विचारशील... अन्य बहनों ने खुद को टूटे हुए जहाजों से लाई गई विभिन्न चीजों से सजाया, लेकिन उसे केवल अपने फूल, सूरज की तरह लाल और एक सुंदर सफेद संगमरमर का लड़का पसंद था। जो किसी खोये हुए जहाज से समुद्र की तली में गिर गया। लिटिल मरमेड ने मूर्ति के पास एक लाल रोता हुआ विलो लगाया, जो आश्चर्यजनक रूप से विकसित हुआ; इसकी शाखाएँ मूर्ति के ऊपर लटकी हुई थीं और नीली रेत पर झुकी हुई थीं, जहाँ उनकी बैंगनी छाया लहरा रही थी: शीर्ष और जड़ें एक दूसरे को खेल रही थीं और चूम रही थीं!

सबसे बढ़कर, छोटी जलपरी को ऊपर, धरती पर रहने वाले लोगों के बारे में कहानियाँ सुनना पसंद था। बूढ़ी दादी को उसे वह सब कुछ बताना था जो वह जहाजों और शहरों, लोगों और जानवरों के बारे में जानती थी। छोटी जलपरी विशेष रूप से दिलचस्पी ले रही थी और आश्चर्यचकित थी कि फूलों की गंध धरती पर होती है - यहाँ समुद्र की तरह नहीं! - कि वहाँ के जंगल हरे थे, और शाखाओं में रहने वाली मछलियाँ अद्भुत ढंग से गाती थीं। दादी पक्षियों को मछली कहती थीं, अन्यथा उनकी पोतियाँ उन्हें समझ नहीं पातीं: आख़िरकार, उन्होंने पक्षियों को कभी नहीं देखा था।

जब आप पंद्रह वर्ष के हो जाएंगे, - आपकी दादी ने कहा, - आप भी, समुद्र की सतह पर तैरने में सक्षम होंगे, चंद्रमा की रोशनी में, चट्टानों पर बैठ सकेंगे और अतीत में चलने वाले विशाल जहाजों को देख सकेंगे, जंगलों और शहरों में!

इस साल, सबसे बड़ी राजकुमारी बस पंद्रह साल की होने वाली थी, लेकिन अन्य बहनें - और वे सभी एक ही उम्र की थीं - अभी भी इंतजार करना पड़ा, और सबसे छोटी को सबसे लंबे समय तक इंतजार करना पड़ा - पूरे पांच साल। लेकिन प्रत्येक ने अन्य बहनों को यह बताने का वादा किया कि वह पहले दिन सबसे ज्यादा क्या चाहती है: दादी की कहानियों ने उनकी जिज्ञासा को संतुष्ट नहीं किया, वे हर चीज के बारे में अधिक विस्तार से जानना चाहती थीं;

सबसे कम उम्र की, शांत, विचारशील छोटी जलपरी से ज्यादा कोई भी समुद्र की सतह की ओर आकर्षित नहीं हुआ, जिसे सबसे लंबे समय तक इंतजार करना पड़ा। उसने कितनी रातें खुली खिड़की पर बिताईं, समुद्र के नीले रंग में झाँकते हुए, जहाँ मछलियों के पूरे झुंड अपने पंख और पूँछ हिलाते थे! वह पानी के माध्यम से चाँद और सितारों को देख सकती थी; बेशक, वे इतनी चमकीली नहीं चमकते थे, लेकिन वे हमें जितने दिखते हैं उससे कहीं अधिक बड़े लग रहे थे। ऐसा हुआ कि एक बड़ा बादल उनके नीचे सरक रहा था, और छोटी जलपरी को पता था कि या तो उसके ऊपर एक व्हेल तैर रही थी, या सैकड़ों लोगों के साथ एक जहाज गुजर रहा था; उन्होंने उस सुंदर छोटी जलपरी के बारे में भी नहीं सोचा जो समुद्र की गहराई में वहां खड़ी थी और अपने सफेद हाथ जहाज के पिछले हिस्से तक फैलाए हुए थी।

लेकिन फिर सबसे बड़ी राजकुमारी पंद्रह साल की हो गई, और उसे समुद्र की सतह पर तैरने की इजाजत दे दी गई।

जब वह वापस आई तो कहानियाँ थीं! उनके अनुसार, सबसे अच्छी बात शांत मौसम में रेत के किनारे पर लेटना और चंद्रमा की रोशनी का आनंद लेना, किनारे पर फैले शहर को निहारना था: वहां, सैकड़ों सितारों की तरह, रोशनी जल रही थी, संगीत सुनाई दे रहा था, गाड़ियों का शोर और गड़गड़ाहट, मीनारें दिखाई दे रही थीं, घंटियाँ बज रही थीं। हाँ, यह ठीक इसलिए था क्योंकि वह वहाँ नहीं पहुँच सकी थी कि इस दृश्य ने उसे सबसे अधिक आकर्षित किया।

सबसे छोटी बहन कितनी उत्सुकता से उसकी कहानियाँ सुनती थी। शाम को खुली खिड़की पर खड़े होकर और नीले समुद्र में झाँककर, वह केवल बड़े शोर वाले शहर के बारे में सोच सकती थी, और उसे ऐसा भी लगता था कि वह घंटियों की आवाज़ सुन सकती है।

एक साल बाद, दूसरी बहन को समुद्र की सतह पर उठने और जहाँ भी वह चाहे तैरने की अनुमति मिल गई। जैसे ही सूरज डूब रहा था, वह पानी से बाहर निकली और उसने पाया कि इस नज़ारे से बेहतर कुछ नहीं हो सकता। उसने कहा, आकाश पिघले हुए सोने की तरह चमक रहा था, और बादल... ठीक है, उसके पास वास्तव में इसके लिए पर्याप्त शब्द नहीं थे! बैंगनी और बैंगनी रंगों में रंगे हुए, वे तेजी से आकाश में दौड़े, लेकिन उनसे भी तेज हंसों का झुंड एक लंबे सफेद घूंघट की तरह सूर्य की ओर दौड़ पड़ा; छोटी जलपरी भी सूरज की ओर तैर गई, लेकिन वह समुद्र में डूब गई, और एक गुलाबी शाम की सुबह आकाश और पानी में फैल गई।

एक साल बाद, तीसरी राजकुमारी समुद्र की सतह पर तैरने लगी; यह उन सब से अधिक साहसी था और समुद्र में बहने वाली एक विस्तृत नदी में तैर गया। फिर उसने अंगूर के बागों से ढकी हरी-भरी पहाड़ियाँ, अद्भुत उपवनों से घिरे महल और घर देखे जहाँ पक्षी गाते थे; सूरज चमक रहा था और इतनी गर्मी दे रहा था कि उसे अपने जलते चेहरे को ताज़ा करने के लिए एक से अधिक बार पानी में गोता लगाना पड़ा। एक छोटी सी खाड़ी में उसने नग्न लोगों की एक पूरी भीड़ को पानी में छींटे मारते देखा; वह उनके साथ खेलना चाहती थी, परन्तु वे उससे डर गए और भाग गए, और उनके स्थान पर कोई काला जानवर प्रकट हुआ और उस पर इतनी बुरी तरह पंजा मारने लगा कि जलपरी डर गई और वापस समुद्र में तैर गई; यह जानवर एक कुत्ता था, लेकिन जलपरी ने पहले कभी कुत्ता नहीं देखा था।

और इसलिए राजकुमारी को इन अद्भुत जंगलों, हरी पहाड़ियों और प्यारे बच्चों की याद आती रही जो तैरना जानते थे, भले ही उनके पास मछली की पूंछ नहीं थी!

चौथी बहन इतनी बहादुर नहीं थी; वह खुले समुद्र में अधिक रही और कहा कि यह सबसे अच्छा था: जहाँ भी तुम देखो, कई-कई मील तक चारों ओर केवल पानी और आकाश है, पानी के ऊपर उलटा हुआ, एक विशाल कांच के गुंबद की तरह; दूरी में, बड़े जहाज सीगल की तरह दौड़ते हुए आगे बढ़े, मज़ेदार डॉल्फ़िन खेले और लड़खड़ाए, और विशाल व्हेल ने अपनी नाक से सैकड़ों फव्वारे छोड़े।

फिर अंतिम बहन की बारी थी; उसका जन्मदिन सर्दियों में था, और इसलिए उसने पहली बार कुछ ऐसा देखा जो दूसरों ने नहीं देखा था: समुद्र का रंग हरा था, बड़े बर्फ के पहाड़ हर जगह तैर रहे थे: मोतियों की तरह, उसने कहा, लेकिन इतना विशाल, सबसे ऊंची घंटी से भी ऊंचा टावर्स! उनमें से कुछ बहुत ही अजीब आकार के थे और हीरे की तरह चमकते थे। वह सबसे बड़े पर बैठ गई, हवा ने उसके लंबे बालों को उड़ा दिया, और नाविक डर के मारे पहाड़ के चारों ओर आगे चले गए। शाम तक, आकाश बादलों से ढक गया, बिजली चमकी, गड़गड़ाहट हुई, और अंधेरे समुद्र ने बर्फ के खंडों को इधर-उधर फेंकना शुरू कर दिया, और वे बिजली की चमक में चमकने लगे। जहाजों के पाल हटाए जा रहे थे, लोग डर और दहशत के मारे इधर-उधर भाग रहे थे, और वह शांति से अपने बर्फीले पहाड़ पर तैर रही थी और आकाश को चीरती हुई बिजली की तेज धारों को समुद्र में गिरती हुई देख रही थी।

सामान्य तौर पर, प्रत्येक बहन ने पहली बार जो देखा उससे वह खुश थी: उनके लिए सब कुछ नया था और इसलिए उन्हें यह पसंद आया; लेकिन, बड़ी होने के नाते, हर जगह तैरने की अनुमति मिलने के बाद, उन्होंने जल्द ही हर चीज़ पर बारीकी से नज़र डाली और एक महीने के बाद कहने लगीं कि हर जगह अच्छा था, लेकिन घर पर यह बेहतर था।

अक्सर शाम को सभी पाँच बहनें अपनी बाँहें आपस में मिला लेती थीं और पानी की सतह पर आ जाती थीं; हर किसी के पास सबसे अद्भुत आवाज़ें थीं, जैसी आवाज़ें पृथ्वी पर लोगों के बीच मौजूद नहीं हैं, और इसलिए, जब एक तूफान शुरू हुआ और उन्होंने देखा कि जहाज खतरे में थे, तो वे उनके पास तैर गए, पानी के नीचे के साम्राज्य के चमत्कारों के बारे में गाया और नाविकों से कहा कि वे नीचे तक डूबने से न डरें; लेकिन नाविक शब्दों का पता नहीं लगा सके; उन्हें ऐसा लग रहा था कि यह महज़ तूफ़ान का शोर है; हां, वे अभी भी नीचे कोई चमत्कार नहीं देख पाए होंगे: यदि जहाज मर गया, तो लोग डूब गए और पहले से ही मृत समुद्र राजा के महल में चले गए।

सबसे छोटी जलपरी, जबकि उसकी बहनें समुद्र की सतह पर हाथ में हाथ डाले तैर रही थीं, अकेली रह गई और उनकी देखभाल करने लगी, रोने के लिए तैयार हो गई, लेकिन जलपरी रो नहीं सकती, और इससे उसके लिए यह और भी कठिन हो गया।

ओह, मैं पंद्रह साल का कब हो जाऊंगा? - उसने कहा। - मुझे पता है कि मैं वास्तव में उस दुनिया और वहां रहने वाले लोगों दोनों से प्यार करूंगा!

आख़िरकार, वह पंद्रह वर्ष की हो गई!

ख़ैर, उन्होंने तुम्हें भी बड़ा किया! -दादी, दहेज रानी ने कहा। - यहाँ आओ, हमें तुम्हें अन्य बहनों की तरह तैयार करना होगा!

और उसने छोटी जलपरी के सिर पर सफेद मोती लिली का मुकुट रखा - प्रत्येक पंखुड़ी आधा मोती थी, फिर, राजकुमारी के उच्च पद को इंगित करने के लिए, उसने आठ सीपियों को उसकी पूंछ से चिपकाने का आदेश दिया।

हाँ, यह दुखता है! - छोटे जलपरी ने कहा।

खूबसूरती के लिए आपको थोड़ा सब्र करना होगा! - बूढ़ी औरत ने कहा।

ओह, नन्ही जलपरी किस ख़ुशी से इन सभी पोशाकों और भारी मुकुट को उतार फेंकेगी: उसके बगीचे के लाल फूल उसके लिए बहुत अच्छे थे, लेकिन करने के लिए कुछ नहीं है!

बिदाई! - उसने कहा और आसानी से और आसानी से, एक पारदर्शी पानी के बुलबुले की तरह, सतह पर आ गई।

सूरज अभी डूब चुका था, लेकिन बादल अभी भी बैंगनी और सुनहरे रंग से चमक रहे थे, जबकि अद्भुत स्पष्ट शाम के तारे पहले से ही लाल आकाश में चमक रहे थे; हवा नरम और ताज़ा थी, और समुद्र दर्पण की तरह बिखरा हुआ था। उस स्थान से कुछ ही दूरी पर जहां छोटी जलपरी उभरी थी, वहां तीन मस्तूलों वाला एक जहाज था, जिसका पाल केवल एक उठा हुआ था: वहां थोड़ी सी भी हवा नहीं थी; नाविक कफ़न और मस्तूलों पर बैठे थे, डेक से संगीत और गीतों की आवाज़ें सुनाई दे रही थीं; जब यह पूरी तरह से अंधेरा हो गया, तो जहाज सैकड़ों बहु-रंगीन लालटेन से रोशन हो गया; ऐसा लग रहा था मानों सभी देशों के झंडे हवा में चमक रहे हों। नन्हीं जलपरी तैरकर केबिन की खिड़कियों तक पहुंच गई और जब लहरें उसे थोड़ा ऊपर उठाती थीं, तब वह केबिन में देख पाती थी। वहाँ बहुत सारे कपड़े पहने हुए लोग थे, लेकिन उनमें से सबसे अच्छा बड़ी काली आँखों वाला एक युवा राजकुमार था। वह संभवतः सोलह वर्ष से अधिक का नहीं था; उस दिन उनके जन्म का जश्न मनाया गया था, इसीलिए जहाज़ पर इतना मज़ा था। नाविकों ने डेक पर नृत्य किया, और जब युवा राजकुमार वहां से बाहर आया, तो सैकड़ों रॉकेट उड़ गए, और यह दिन के समान उज्ज्वल हो गया, इसलिए छोटी जलपरी पूरी तरह से डर गई और पानी में कूद गई, लेकिन जल्द ही उसने अपना सिर बाहर निकाल लिया फिर, और उसे ऐसा प्रतीत हुआ कि स्वर्ग के सभी तारे समुद्र में उसकी ओर गिर रहे थे। उसने पहले कभी ऐसी उग्र मस्ती नहीं देखी थी: बड़े सूरज पहियों की तरह घूम रहे थे, शानदार उग्र मछलियाँ हवा में अपनी पूंछ घुमा रही थीं, और यह सब शांत, साफ पानी में परिलक्षित हो रहा था। जहाज़ पर यह इतना हल्का था कि हर रस्सी को पहचाना जा सकता था, और लोगों को तो और भी अधिक पहचाना जा सकता था। ओह, युवा राजकुमार कितना अच्छा था! उन्होंने लोगों से हाथ मिलाया, मुस्कुराए और हँसे, और एक अद्भुत रात की खामोशी में संगीत की गड़गड़ाहट और गड़गड़ाहट हुई।

देर हो रही थी, लेकिन छोटी जलपरी जहाज और सुंदर राजकुमार से अपनी नज़रें नहीं हटा पा रही थी। बहुरंगी रोशनियाँ बुझ गईं, रॉकेट अब हवा में नहीं उड़े, और कोई तोप के गोले की आवाज़ नहीं सुनाई दी, लेकिन समुद्र खुद-ब-खुद गूँज उठा और कराहने लगा। छोटी जलपरी जहाज के बगल में लहरों पर लहराती रही और केबिन में देखती रही, और जहाज तेजी से आगे बढ़ता गया, पाल एक के बाद एक खुलते गए, हवा तेज हो गई, लहरें आने लगीं, बादल घने हो गए और बिजली चमकने लगी . तूफ़ान शुरू हो रहा था! नाविक पाल हटाने लगे; विशाल जहाज बुरी तरह हिल गया, और हवा प्रचंड लहरों के साथ उसे उड़ाती रही; जहाज के चारों ओर पानी के ऊंचे पहाड़ उठ गए, जिससे जहाज के मस्तूलों के बंद होने का खतरा पैदा हो गया, लेकिन उसने हंस की तरह पानी की दीवारों के बीच गोता लगाया और फिर से लहरों के शिखर तक उड़ गया। तूफान ने केवल छोटे जलपरी का मनोरंजन किया, लेकिन नाविकों के लिए बुरा समय था: जहाज टूट गया, मोटे लट्ठे टुकड़े-टुकड़े हो गए, लहरें डेक पर घूम गईं, मस्तूल नरकट की तरह टूट गए, जहाज अपनी तरफ पलट गया, और पानी जहाज में बह गया पकड़ना। तब छोटी जलपरी को खतरे का एहसास हुआ - उसे खुद लहरों के साथ आने वाले लट्ठों और मलबे से सावधान रहना था। एक मिनट के लिए अचानक इतना अँधेरा हो गया, मानो आपकी आँखों में चुभ रहा हो; लेकिन तभी बिजली फिर से चमकी, और छोटी जलपरी ने जहाज पर सभी लोगों को फिर से देखा; हर किसी ने यथासंभव खुद को बचाया। छोटी जलपरी ने अपनी आँखों से राजकुमार की तलाश की और देखा कि जब जहाज टुकड़ों में टूट गया तो वह कैसे पानी में गिर गया। पहले तो छोटी जलपरी बहुत खुश हुई कि अब वह उनकी तली में गिरेगा, लेकिन फिर उसे याद आया कि लोग पानी में नहीं रह सकते और वह केवल मृत अवस्था में ही अपने पिता के महल में जा सकता है। नहीं, नहीं, उसे मरना नहीं चाहिए! और वह लट्ठों और तख्तों के बीच तैरने लगी, यह पूरी तरह से भूल गई कि वे किसी भी क्षण उसे कुचल सकते हैं। मुझे बहुत गहराई में गोता लगाना था और फिर लहरों के साथ उड़ना था; लेकिन आख़िरकार उसने राजकुमार को पछाड़ दिया, जो लगभग पूरी तरह से थक चुका था और अब तूफानी समुद्र पर तैर नहीं सकता था; उसके हाथ और पैरों ने उसकी सेवा करने से इनकार कर दिया, और उसकी प्यारी आँखें बंद हो गईं; यदि छोटी जलपरी उसकी सहायता के लिए नहीं आती तो वह मर गया होता। उसने अपना सिर पानी से ऊपर उठाया और लहरों को उन दोनों को जहाँ चाहे वहाँ ले जाने दिया।

सुबह तक ख़राब मौसम कम हो गया था; जहाज का एक टुकड़ा भी नहीं बचा; सूरज फिर से पानी के ऊपर चमक गया, और उसकी चमकदार किरणें राजकुमार के गालों पर अपना जीवंत रंग लौटाती दिखीं, लेकिन उसकी आँखें फिर भी नहीं खुलीं।

छोटी जलपरी ने राजकुमार के बालों को पीछे किया और उसके ऊँचे, सुंदर माथे को चूमा; उसे ऐसा लग रहा था कि वह उस संगमरमर के लड़के जैसा दिखता है जो उसके बगीचे में खड़ा था; उसने उसे फिर से चूमा और पूरे दिल से कामना की कि वह जीवित रहे।

अंत में, उसने ठोस ज़मीन और आकाश में फैले ऊंचे पहाड़ देखे, जिनकी चोटियों पर हंसों के झुंड की तरह बर्फ़ सफ़ेद थी। किनारे के पास ही एक अद्भुत हरा-भरा उपवन था, और ऊपर चर्च या मठ जैसी कोई इमारत थी। बगीचे में संतरे और नींबू के पेड़ थे, और इमारत के द्वार पर ऊंचे ताड़ के पेड़ थे। समुद्र सफेद रेतीले तट को एक छोटी सी खाड़ी में काटता था, जहाँ पानी बहुत शांत लेकिन गहरा था; यहीं पर छोटी जलपरी तैरकर आई और उसने राजकुमार को रेत पर लिटा दिया, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि उसका सिर ऊंचा और धूप में रहे।

इस समय, एक ऊंची सफेद इमारत में घंटियाँ बजी और युवा लड़कियों की एक पूरी भीड़ बगीचे में उमड़ पड़ी। नन्हीं जलपरी पानी से बाहर निकले ऊँचे-ऊँचे पत्थरों के पीछे तैर गई, उसने अपने बालों और छाती को समुद्री झाग से ढँक लिया - अब किसी ने भी इस झाग में उसका छोटा सफेद चेहरा नहीं देखा होगा - और यह देखने के लिए इंतजार करने लगी कि क्या कोई आएगा गरीब राजकुमार की सहायता.

उन्हें लंबे समय तक इंतजार नहीं करना पड़ा: युवा लड़कियों में से एक राजकुमार के पास पहुंची और पहले तो बहुत डर गई, लेकिन जल्द ही उसने साहस जुटाया और मदद के लिए लोगों को बुलाया। तब छोटे जलपरी ने देखा कि राजकुमार जीवित हो गया और अपने पास मौजूद सभी लोगों को देखकर मुस्कुराया। लेकिन वह उसे देखकर मुस्कुराया नहीं और यह भी नहीं जानता था कि उसने उसकी जान बचाई है! छोटी जलपरी को दुख हुआ, और जब राजकुमार को एक बड़ी सफेद इमारत में ले जाया गया, तो उसने दुख के साथ पानी में गोता लगाया और तैरकर घर आ गई।

और पहले वह शांत और विचारशील थी, लेकिन अब वह और भी अधिक शांत, और भी अधिक विचारशील हो गई है। बहनों ने उससे पूछा कि उसने समुद्र की सतह पर पहली बार क्या देखा, लेकिन उसने उन्हें कुछ नहीं बताया।

अक्सर शाम और सुबह वह उस स्थान पर जाती थी जहाँ उसने राजकुमार को छोड़ा था, देखा कि फल कैसे पकते हैं और बगीचों में तोड़े जाते हैं, ऊँचे पहाड़ों पर बर्फ कैसे पिघलती है, लेकिन उसने राजकुमार को फिर कभी नहीं देखा और घर लौट आई। हर बार दुःखी और दुःखी। उसका एकमात्र आनंद अपने बगीचे में एक सुंदर संगमरमर की मूर्ति के चारों ओर अपनी बाहें लपेटकर बैठना था जो एक राजकुमार की तरह दिखती थी, लेकिन अब वह फूलों की देखभाल नहीं करती थी; वे जैसे चाहते थे, पगडंडियों और पगडंडियों के किनारे, अपने तने और पत्तियों को पेड़ की शाखाओं के साथ मिलाते हुए बढ़ते गए, और बगीचे में पूरी तरह से अंधेरा हो गया।

आख़िरकार वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी और उसने अपनी एक बहन को सब कुछ बता दिया; अन्य सभी बहनों ने उसे पहचान लिया, लेकिन किसी और ने नहीं, शायद दो या तीन और जलपरियों और उनके सबसे करीबी दोस्तों को छोड़कर। जलपरियों में से एक राजकुमार को भी जानती थी, उसने जहाज पर उत्सव देखा था और यह भी जानती थी कि राजकुमार का राज्य कहाँ है।

हमारे साथ आओ, बहन! - बहनों ने जलपरी से कहा, और वे सभी हाथ में हाथ डालकर उस स्थान के पास समुद्र की सतह पर उठ गईं जहां राजकुमार का महल था।

महल हल्के पीले चमकदार पत्थर से बना था, जिसमें बड़ी संगमरमर की सीढ़ियाँ थीं; उनमें से एक सीधे समुद्र में उतर गया। शानदार सोने से बने गुंबद छत से ऊपर उठे हुए थे, और पूरी इमारत को घेरने वाले स्तंभों के बीच, ताकों में, जीवन की तरह, संगमरमर की मूर्तियाँ खड़ी थीं। ऊँची दर्पण वाली खिड़कियों से आलीशान कक्ष देखे जा सकते थे; हर जगह महँगे रेशमी पर्दे लटके हुए थे, कालीन बिछे हुए थे और दीवारों को बड़ी-बड़ी पेंटिंगों से सजाया गया था। दुखती आँखों के लिए एक दृश्य, और बस इतना ही! सबसे बड़े हॉल के बीच में एक बड़ा फव्वारा बज रहा था; पानी की धाराएँ ऊँची-ऊँची, कांच की गुंबददार छत तक पहुँचती थीं, जिसके माध्यम से सूरज की किरणें पानी पर और चौड़े तालाब में उगने वाले अद्भुत पौधों पर पड़ती थीं।

अब छोटी जलपरी को पता था कि राजकुमार कहाँ रहता है, और लगभग हर शाम या हर रात महल में तैरने लगी। किसी भी बहन ने उसके जितना ज़मीन के करीब तैरने की हिम्मत नहीं की; वह एक संकरे नाले में भी तैर गई, जो एक शानदार संगमरमर की बालकनी के ठीक नीचे से गुजरता था, जिसकी पानी पर लंबी छाया पड़ती थी। यहाँ वह रुकी और बहुत देर तक युवा राजकुमार को देखती रही, लेकिन उसे लगा कि वह चाँद की रोशनी में अकेला चल रहा है।

कई बार उसने उसे लहराते झंडों से सजी अपनी खूबसूरत नाव पर संगीतकारों के साथ सवारी करते देखा: छोटी जलपरी हरे सरकंडों से बाहर देखती थी, और अगर लोग कभी-कभी उसके लंबे चांदी-सफेद घूंघट को हवा में लहराते हुए देखते थे, तो उन्हें लगता था कि यह एक नाव है। हंस अपने पंख फड़फड़ा रहा है।

कई बार उसने मछुआरों को रात में मछली पकड़ते समय राजकुमार के बारे में बात करते हुए भी सुना; उन्होंने उसके बारे में बहुत सारी अच्छी बातें बताईं, और छोटी जलपरी खुश थी कि उसने उसकी जान बचाई जब वह अधमरा होकर लहरों के बीच से भाग रहा था; उसे वे पल याद आ गए जब उसका सिर उसकी छाती पर टिका था और जब उसने बहुत प्यार से उसके सफेद, सुंदर माथे को चूमा था। लेकिन वह उसके बारे में कुछ नहीं जानता था, उसने कभी उसके बारे में सपने में भी नहीं सोचा था!

छोटी जलपरी लोगों से और अधिक प्यार करने लगी, वह उनकी ओर अधिक से अधिक आकर्षित होने लगी; उनकी सांसारिक दुनिया उसे पानी के नीचे की तुलना में बहुत बड़ी लगती थी: आखिरकार, वे अपने जहाजों पर समुद्र पार कर सकते थे, ऊंचे पहाड़ों से लेकर बादलों तक पर चढ़ सकते थे, और जंगलों और खेतों के साथ उनके कब्जे में जमीन का विस्तार दूर तक फैला हुआ था। , बहुत दूर, और उनकी आंखें देख नहीं पातीं! वह लोगों और उनके जीवन के बारे में और अधिक जानना चाहती थी, लेकिन बहनें उसके सभी सवालों का जवाब नहीं दे सकीं, और उसने अपनी बूढ़ी दादी की ओर रुख किया; यह "उच्च समाज" को अच्छी तरह से जानती थी, क्योंकि उसने समुद्र के ऊपर स्थित भूमि को ठीक ही कहा था।

छोटी जलपरी ने पूछा, अगर लोग डूबते नहीं, तो क्या वे हमेशा जीवित रहते हैं, हमारी तरह मरते नहीं?

क्यों! - बुढ़िया ने उत्तर दिया। - वे भी मरते हैं, और उनका जीवन हमसे भी छोटा होता है। हम तीन सौ साल तक जीवित रहते हैं, लेकिन जब अंत आता है, तो हमारे पास जो कुछ बचता है वह समुद्री झाग है, हमारे पास कब्रें भी नहीं होती हैं। हमें एक अमर आत्मा नहीं दी गई है, और हम कभी भी नए जीवन के लिए पुनर्जीवित नहीं होंगे; हम इस हरे नरकट की तरह हैं: एक बार उखाड़ने के बाद, यह फिर कभी हरा नहीं होगा! इसके विपरीत, लोगों के पास एक अमर आत्मा होती है जो शरीर के धूल में बदल जाने के बाद भी हमेशा जीवित रहती है; फिर वह नीले आकाश में, स्पष्ट तारों की ओर उड़ जाती है! जिस प्रकार हम समुद्र के तल से उठकर उस भूमि को देख सकते हैं जहाँ लोग रहते हैं, उसी प्रकार वे मृत्यु के बाद अज्ञात आनंदमय देशों में जा सकते हैं जिन्हें हम कभी नहीं देखेंगे!

हमारे पास अमर आत्मा क्यों नहीं है? - छोटी जलपरी ने उदास होकर कहा। "मैं मानव जीवन के एक दिन के लिए अपने सभी सैकड़ों वर्ष दे दूंगा, ताकि बाद में लोगों के स्वर्गीय आनंद में भाग ले सकूं।"

इसके बारे में सोचने की भी जरूरत नहीं है! - बूढ़ी औरत ने कहा। - हम यहां पृथ्वी पर रहने वाले लोगों की तुलना में बहुत बेहतर रहते हैं!

तो मैं मर जाऊँगा, समुद्री झाग बन जाऊँगा, मैं अब लहरों का संगीत नहीं सुनूँगा, मैं अद्भुत फूल और लाल सूरज नहीं देखूँगा! क्या मेरे लिए अमर आत्मा प्राप्त करना सचमुच असंभव है?

आप ऐसा कर सकते हैं,'' दादी ने कहा, ''यदि लोगों में से केवल एक ही आपसे इतना प्यार करता है कि आप उसे अपने पिता और माँ से भी अधिक प्रिय हो जाते हैं, तो उसे अपने पूरे दिल और अपने सभी विचारों से खुद को आपके प्रति समर्पित कर देना चाहिए और पुजारी से कहना चाहिए एक दूसरे के प्रति शाश्वत निष्ठा के संकेत के रूप में अपने हाथ मिलाएं; तब उसकी आत्मा का एक कण आप तक संचारित हो जाएगा, और आप मनुष्य के शाश्वत आनंद में भाग लेंगे। वह तुम्हें अपनी आत्मा देगा और अपनी आत्मा रखेगा। लेकिन ऐसा कभी नहीं होगा! आख़िरकार, यहां जो सुंदर माना जाता है - आपकी मछली की पूंछ, लोगों को बदसूरत लगती है: वे सुंदरता के बारे में बहुत कम समझते हैं; उनकी राय में, सुंदर होने के लिए, आपके पास निश्चित रूप से दो अनाड़ी सहारे होने चाहिए - पैर, जैसा कि वे उन्हें कहते हैं।

छोटी जलपरी ने गहरी साँस ली और उदास होकर अपनी मछली की पूँछ की ओर देखा।

चलो जियो - परेशान मत हो! - बूढ़ी औरत ने कहा। - आइए तीन सौ वर्षों तक जी भर कर मौज-मस्ती करें - यह समय की एक अच्छी अवधि है, मृत्यु के बाद बाकी समय उतना ही मधुर होगा! आज रात हमारे पाले में गेंद है!

यह एक ऐसी भव्यता थी जिसे आप पृथ्वी पर नहीं देख पाएंगे! डांस हॉल की दीवारें और छत मोटे लेकिन पारदर्शी कांच से बनी थीं; दीवारों के साथ सैकड़ों विशाल बैंगनी और घास-हरे सीपियाँ पंक्तिबद्ध थीं और बीच में नीली रोशनी थी: इन रोशनी ने पूरे हॉल को उज्ज्वल रूप से रोशन कर दिया, और कांच की दीवारों के माध्यम से - समुद्र को; यह दिखाई दे रहा था कि कैसे बड़ी और छोटी मछलियों के समूह, बैंगनी-सुनहरे और चांदी के तराजू से चमकते हुए, दीवारों तक तैर रहे थे।

हॉल के बीच में एक विस्तृत धारा बह रही थी, और जलपरियां और जलपरियां अपने अद्भुत गायन पर उस पर नृत्य कर रही थीं। लोगों के पास ऐसी अद्भुत आवाजें नहीं हैं. छोटी जलपरी ने सबसे अच्छा गाया, और सभी ने तालियाँ बजाईं। एक पल के लिए उसे यह सोच कर ख़ुशी महसूस हुई कि उसके जैसी अद्भुत आवाज़ किसी के पास नहीं है, और कहीं नहीं - न तो समुद्र में और न ही ज़मीन पर; लेकिन फिर वह फिर से पानी के ऊपर की दुनिया के बारे में, सुंदर राजकुमार के बारे में सोचने लगी और दुखी होने लगी कि उसके पास कोई अमर आत्मा नहीं है। वह बिना ध्यान दिए महल से बाहर निकल गई और, जब वे गा रहे थे और आनंद ले रहे थे, उदास होकर अपने बगीचे में बैठी थी; पानी के पार फ्रांसीसी हार्नों की आवाज़ उस तक पहुँची, और उसने सोचा: “यहाँ वह फिर से नाव में सवार है! मैं उससे कितना प्यार करता हूँ! पिता और माता से भी अधिक! मैं पूरे दिल से, अपने पूरे विचारों से उसका हूँ, मैं स्वेच्छा से उसे अपने पूरे जीवन की खुशियाँ दूँगा! मैं उसके और अमर आत्मा के लिए कुछ भी करूंगा! जब मेरी बहनें मेरे पिता के महल में नाच रही होंगी, मैं समुद्री डायन के पास जाऊँगा; मैं हमेशा उससे डरता था, लेकिन शायद वह मुझे कुछ सलाह देगी या किसी तरह से मेरी मदद करेगी!

और छोटी जलपरी अपने बगीचे से तैरकर तूफानी भँवरों तक पहुँच गई जिसके पीछे चुड़ैल रहती थी। उसने पहले कभी इस तरह से यात्रा नहीं की थी; यहाँ कोई फूल नहीं उग रहे थे, यहाँ तक कि घास भी नहीं - केवल नंगी भूरी रेत; भँवरों में पानी उबल रहा था और सरसराहट कर रहा था, जैसे कि चक्की के पहियों के नीचे, और रास्ते में आने वाली हर चीज़ को अपने साथ गहराई में ले जाता था। छोटी जलपरी को ऐसे ही उफनते भँवरों के बीच तैरना था; फिर चुड़ैल के निवास के रास्ते में गर्म बुलबुले वाली गाद से ढका हुआ एक बड़ा स्थान था; डायन ने इस जगह को अपना पीट बोग कहा। उसके पीछे, चुड़ैल का निवास स्वयं दिखाई दिया, जो कुछ अजीब जंगल से घिरा हुआ था: पेड़ और झाड़ियाँ पॉलीप्स, आधे जानवर, आधे पौधे थे, जो सीधे रेत से उगने वाले सौ सिर वाले सांपों के समान थे; उनकी शाखाएँ लंबी, चिपचिपी भुजाएँ थीं और उँगलियाँ कीड़ों की तरह हिल रही थीं; पॉलीप्स ने एक मिनट के लिए भी अपने सभी जोड़ों को हिलाना बंद नहीं किया, जड़ से लेकर शीर्ष तक, लचीली उंगलियों से उन्होंने जो कुछ भी उनके सामने आया उसे पकड़ लिया और कभी वापस नहीं जाने दिया। छोटी जलपरी डर के मारे रुक गई, उसका दिल डर से धड़क रहा था, वह वापस लौटने के लिए तैयार थी, लेकिन उसे राजकुमार, अमर आत्मा की याद आई और उसने साहस जुटाया: उसने अपने लंबे बालों को अपने सिर के चारों ओर कसकर बांध लिया ताकि पॉलीप्स पकड़ न सकें उसने, उसकी छाती पर अपनी बाहें क्रॉस कर लीं, और जैसे ही मछली गंदे पॉलीप्स के बीच तैरने लगी, जिसने अपनी लड़खड़ाती बाहें उसकी ओर फैला दीं। उसने देखा कि कितनी मजबूती से, जैसे कि लोहे के चिमटे से, उन्होंने अपनी उंगलियों से वह सब कुछ पकड़ रखा था जिसे वे पकड़ने में कामयाब रहे: डूबे हुए लोगों के सफेद कंकाल, जहाज की पतवारें, बक्से, जानवरों के कंकाल, यहां तक ​​​​कि एक छोटी जलपरी भी। पॉलीप्स ने उसे पकड़ लिया और उसका गला घोंट दिया। यह सबसे बुरी बात थी!

लेकिन फिर उसने खुद को एक फिसलन भरे जंगल में पाया, जहां बड़े मोटे पानी के सांप लड़खड़ा रहे थे और अपने घृणित हल्के पीले पेट दिखा रहे थे। समाशोधन के बीच में सफेद मानव हड्डियों से एक घर बनाया गया था; समुद्री चुड़ैल स्वयं वहीं बैठी हुई थी, अपने मुंह से मेंढक को खाना खिला रही थी, जैसे लोग छोटी कनारी को चीनी खिलाते हैं। उसने बदसूरत मोटे साँपों को अपने बच्चे कहा और उन्हें अपनी बड़ी, स्पंजी छाती पर लोटने दिया।

मुझे पता है, मुझे पता है तुम क्यों आये! - समुद्री चुड़ैल ने छोटी जलपरी से कहा। "आप बकवास कर रहे हैं, लेकिन मैं फिर भी आपकी मदद करूंगा, यह आपके लिए बुरा है, मेरी सुंदरता!" आप अपनी मछली की पूँछ के स्थान पर दो सहारे पाना चाहते हैं ताकि आप लोगों की तरह चल सकें; क्या आप चाहते हैं कि युवा राजकुमार आपसे प्यार करे और आपको एक अमर आत्मा प्राप्त हो!

और चुड़ैल इतनी ज़ोर से और घृणित ढंग से हँसी कि मेंढक और साँप दोनों उससे गिर गए और जमीन पर फैल गए।

ठीक है, आप समय पर आये! - डायन ने जारी रखा। "अगर आप कल सुबह आते, तो बहुत देर हो चुकी होती, और मैं अगले साल तक आपकी मदद नहीं कर पाता।" मैं तेरे लिये पेय बनाऊंगा, तू उसे ले लेगा, सूर्योदय से पहिले उसके साथ तैरकर किनारे पर जाएगा, वहां बैठकर एक-एक बूँद पी लेगा; तब आपकी पूँछ दो टुकड़ों में बंट जाएगी और अद्भुत पैरों की एक जोड़ी में बदल जाएगी, जैसा कि लोग कहेंगे। परन्तु यह तुम्हें उतना ही कष्ट पहुँचाएगा, जितना कि तुम्हें किसी तेज़ तलवार से छेदा गया हो। लेकिन जो भी तुम्हें देखेगा, यही कहेगा कि उन्होंने इतनी प्यारी लड़की कभी नहीं देखी! आप अपनी हवादार सरकती चाल बरकरार रखेंगे - एक भी नर्तक आपकी तुलना नहीं कर सकता; परन्तु स्मरण रखो कि तुम ऐसे चलोगे मानो तेज चाकुओं पर चल रहे हो, जिससे तुम्हारे पैरों से खून बहेगा। क्या आप सहमत हैं? क्या आप मेरी सहायता चाहते हैं?

याद रखें," चुड़ैल ने कहा, "कि एक बार जब आप मानव रूप धारण कर लेंगे, तो आप फिर कभी जलपरी नहीं बनेंगे!" तुम फिर समुद्र तल, अपने पिता का घर, या अपनी बहनों को नहीं देखोगे। और यदि राजकुमार तुम से इतना प्रेम न करे, कि तुम्हारे लिये पिता और माता दोनों को भूल जाए, और अपने आप को सम्पूर्ण मन से तुम्हारे लिये न दे, और याजक को तुम्हारे हाथ मिलाने का आदेश न दे, कि तुम पति-पत्नी बन जाओ, तो तुम करोगे। अमर आत्मा नहीं मिलती. पहली सुबह से ही, उसके दूसरे से विवाह के बाद, तुम्हारा दिल टुकड़े-टुकड़े हो जाएगा, और तुम समुद्र के झाग बन जाओगे!

रहने दो! - छोटे जलपरी ने कहा और मौत की तरह पीला पड़ गया।

आपको अभी भी मेरी मदद के लिए मुझे भुगतान करना होगा! - डायन ने कहा। - और मैं इसे सस्ते में नहीं लूंगा! आपकी आवाज़ अद्भुत है और आप इसके ज़रिए राजकुमार को मोहित करने की सोचते हैं, लेकिन आपको अपनी आवाज़ मुझे देनी होगी। मैं अपने बहुमूल्य पेय के लिए आपके पास जो सबसे अच्छा होगा उसे ले लूँगा: आख़िरकार, पेय को तलवार की धार की तरह तेज़ बनाने के लिए मुझे उसमें अपना खून मिलाना होगा!

आपका खूबसूरत चेहरा, आपकी फिसलती चाल और आपकी बोलती आंखें इंसान का दिल जीतने के लिए काफी हैं! खैर, बस इतना ही, डरो मत, अपनी जीभ बाहर निकालो और मैं जादुई पेय के भुगतान में इसे काट दूंगा!

अच्छा! - छोटी जलपरी ने कहा, और चुड़ैल ने पेय बनाने के लिए एक कड़ाही को आग पर रख दिया।

स्वच्छता ही सर्वोत्तम सुंदरता है! - उसने कहा, जिंदा सांपों के झुंड से कड़ाही को पोंछा और फिर अपनी छाती खुजलाई; कड़ाही में काला खून टपकने लगा, जिसमें से जल्द ही भाप के बादल उठने लगे, जिन्होंने इतने विचित्र आकार ले लिए कि उन्हें देखना ही डरावना लग रहा था। जादूगरनी लगातार कड़ाही में अधिक से अधिक नशीली दवाएं मिलाती रही और जब पेय उबलने लगा तो मगरमच्छ की चीख सुनाई दी। आख़िरकार पेय तैयार हो गया और झरने के साफ़ पानी जैसा दिखने लगा!

यह आपके लिए है! - डायन ने छोटी जलपरी को पेय देते हुए कहा; फिर उसने उसकी जीभ काट दी, और छोटी जलपरी गूंगी हो गई, वह अब न तो गा सकती थी और न ही बोल सकती थी!

यदि आप वापस तैरने पर पॉलीप्स आपको पकड़ना चाहते हैं, तो चुड़ैल ने कहा, उन पर इस पेय की एक बूंद छिड़कें, और उनके हाथ और उंगलियां हजारों टुकड़ों में उड़ जाएंगी!

लेकिन छोटी जलपरी को ऐसा करने की ज़रूरत नहीं थी: पॉलीप्स उसके हाथों में एक चमकीले तारे की तरह चमकते पेय को देखकर ही भयभीत होकर दूर हो गए। वह तेजी से जंगल में तैर गई, दलदल और उबलते भँवरों को पार कर गई।

यहाँ मेरे पिता का महल है; डांस हॉल में लाइटें बुझी हुई हैं, हर कोई सो रहा है; उसने अब वहां प्रवेश करने की हिम्मत नहीं की - वह गूंगी थी और हमेशा के लिए अपने पिता का घर छोड़ने वाली थी। उसका हृदय विषाद और उदासी से फटने को तैयार था। वह बगीचे में घुस गई, प्रत्येक बहन के बगीचे से एक फूल लिया, अपने हाथ से अपने परिवार को हजारों चुंबन भेजे, और समुद्र की गहरी नीली सतह पर पहुंच गई।

सूरज अभी तक नहीं निकला था जब उसने अपने सामने राजकुमार का महल देखा और शानदार संगमरमर की सीढ़ी पर बैठ गई। चंद्रमा ने उसे अपनी अद्भुत नीली चमक से प्रकाशित कर दिया। छोटी जलपरी ने चमचमाता, मसालेदार पेय पी लिया, और उसे ऐसा लगा कि उसे दोधारी तलवार से छेद दिया गया है; वह होश खो बैठी और ऐसे गिर पड़ी जैसे मर गई हो।

जब वह उठी, तो सूरज पहले से ही समुद्र के ऊपर चमक रहा था; उसे पूरे शरीर में जलन महसूस हुई, लेकिन एक सुंदर राजकुमार उसके सामने खड़ा था और रात की तरह काली आँखों से उसे देख रहा था; उसने नीचे देखा और देखा कि मछली की पूंछ के बजाय उसके पास एक बच्चे की तरह दो सबसे अद्भुत छोटे सफेद पैर थे। लेकिन वह पूरी तरह से नग्न थी और इसलिए उसने खुद को अपने लंबे घने बालों में लपेट लिया था। राजकुमार ने पूछा कि वह कौन है और यहां कैसे पहुंची, लेकिन उसने केवल नम्रतापूर्वक और उदासी से अपनी गहरी नीली आंखों से उसकी ओर देखा: वह बोल नहीं सकती थी। फिर वह उसका हाथ पकड़कर महल में ले गया। चुड़ैल ने सच कहा: हर कदम के साथ छोटी जलपरी तेज चाकू और सुइयों पर कदम रख रही थी, लेकिन उसने धैर्यपूर्वक दर्द को सहन किया और राजकुमार के साथ हाथ में हाथ डाले चली, हल्के और हवादार, पानी के बुलबुले की तरह; राजकुमार और आस-पास के सभी लोग उसकी अद्भुत फिसलन भरी चाल से आश्चर्यचकित रह गए।

छोटी जलपरी को रेशम और मलमल के कपड़े पहनाए गए थे, और वह दरबार में पहली सुंदरी बन गई, लेकिन वह पहले की तरह गूंगी बनी रही - वह न तो गा सकती थी और न ही बोल सकती थी। सुंदर दासियाँ, सभी रेशम और सोने के कपड़े पहने, राजकुमार और उसके शाही माता-पिता के सामने आईं और गाना शुरू कर दिया। उनमें से एक ने विशेष रूप से अच्छा गाया, और राजकुमार ने ताली बजाई और उसकी ओर देखकर मुस्कुराया; छोटी जलपरी को बहुत दुख हुआ: एक समय वह गा सकती थी, और भी बहुत बेहतर! "ओह, काश उसे पता होता कि मैंने उसके करीब रहने के लिए अपनी आवाज़ हमेशा के लिए छोड़ दी है!"

तब दास अत्यंत अद्भुत संगीत की ध्वनि पर नृत्य करने लगे; यहां छोटी जलपरी ने अपने सुंदर सफेद हाथ उठाए, पंजों पर खड़ी हो गई और हल्का हवादार नृत्य करने लगी - किसी ने पहले कभी ऐसा नृत्य नहीं किया था! प्रत्येक गतिविधि से उसकी सुंदरता में वृद्धि ही होती थी; अकेले उसकी आंखें सभी गुलामों के गायन से ज्यादा दिल की बात कहती थीं।

हर कोई खुश था, विशेष रूप से राजकुमार, जिसने छोटी जलपरी को अपनी छोटी संतान कहा, और छोटी जलपरी नाचती रही और नाचती रही, हालांकि हर बार जब उसके पैर जमीन को छूते थे, तो उसे उतना दर्द महसूस होता था जैसे कि वह तेज चाकू पर कदम रख रही हो। राजकुमार ने कहा कि वह हमेशा उसके पास रहे, और उसे अपने कमरे के दरवाजे के सामने एक मखमली तकिये पर सोने की इजाजत दे दी।

उसने उसके लिए एक आदमी का सूट सिलने का आदेश दिया ताकि वह उसके साथ घुड़सवारी पर जा सके। वे सुगंधित जंगलों से गुज़रे, जहाँ पक्षी ताज़ी पत्तियों में गाते थे, और हरी शाखाएँ उसके कंधों से टकराती थीं; ऊँचे पहाड़ों पर चढ़ गई, और हालाँकि उसके पैरों से खून बह रहा था ताकि हर कोई इसे देख सके, वह हँसी और बहुत ऊपर तक राजकुमार का पीछा करती रही; वहाँ उन्होंने अपने पैरों पर तैरते बादलों की प्रशंसा की, जैसे पक्षियों के झुंड विदेशी भूमि पर उड़ रहे हों।

जब वे घर पर रहते थे, तो छोटी जलपरी रात में समुद्र के किनारे जाती थी, संगमरमर की सीढ़ियों से नीचे जाती थी, आग की तरह जलते हुए अपने पैर ठंडे पानी में डालती थी और अपने घर के बारे में और समुद्र के तल के बारे में सोचती थी।

एक रात उसकी बहनें हाथ में हाथ डाले पानी से निकलीं और एक दुखद गीत गाया; उसने उन्हें सिर हिलाया, उन्होंने उसे पहचान लिया और उसे बताया कि कैसे उसने उन सभी को परेशान कर दिया था। तब से, वे हर रात उससे मिलने जाते थे, और एक बार उसने दूर से अपनी बूढ़ी दादी को भी देखा था, जो कई वर्षों से पानी से नहीं उठी थी, और स्वयं समुद्र राजा को उसके सिर पर मुकुट पहने हुए देखा था; उन्होंने अपने हाथ उसकी ओर बढ़ाए, लेकिन बहनों की तरह जमीन पर तैरने की हिम्मत नहीं की।

दिन-ब-दिन, राजकुमार का उस छोटी जलपरी से और अधिक लगाव होता गया, लेकिन वह उसे केवल एक प्यारी, दयालु बच्ची के रूप में प्यार करता था, और उसे अपनी पत्नी और रानी बनाने के बारे में उसके मन में कभी नहीं आया, और फिर भी उसे उसकी पत्नी बनना पड़ा। , अन्यथा वह एक अमर आत्मा प्राप्त नहीं कर पाती और माना जाता है कि, उसकी शादी दूसरे से होने की स्थिति में, समुद्री झाग में बदल जाएगी।

"क्या तुम मुझे दुनिया में किसी से भी अधिक प्यार करते हो"? - नन्हीं जलपरी की आँखें पूछती प्रतीत हुईं जबकि राजकुमार ने उसे गले लगाया और उसके माथे को चूमा।

हाँ मैं तुमसे प्यार करता हूँ! - राजकुमार ने कहा। "तुम्हारा दिल दयालु है, तुम किसी और की तुलना में मेरे प्रति अधिक समर्पित हो और तुम एक युवा लड़की की तरह दिखती हो जिसे मैंने एक बार देखा था और शायद फिर कभी नहीं देखूंगा!" मैं एक जहाज पर यात्रा कर रहा था, जहाज दुर्घटनाग्रस्त हो गया, लहरों ने मुझे एक अद्भुत मंदिर के पास किनारे पर फेंक दिया जहां युवा लड़कियां भगवान की सेवा करती थीं; उनमें से सबसे छोटे ने मुझे किनारे पर पाया और मेरी जान बचाई; मैंने उसे केवल दो बार देखा, लेकिन मैं उसे पूरी दुनिया में अकेले ही प्यार कर सका! लेकिन तुम उसके जैसी दिखती हो और तुमने उसकी छवि लगभग मेरे दिल से निकाल दी है। यह पवित्र मन्दिर का है, और मेरे भाग्यशाली सितारे ने तुम्हें मेरे पास भेजा है; मैं तुमसे कभी अलग नहीं होऊंगा!

“अफसोस, वह नहीं जानता कि वह मैं ही था जिसने उसकी जान बचाई! - छोटे जलपरी ने सोचा। “मैं उसे समुद्र की लहरों से निकालकर किनारे पर ले आया और उस उपवन में जहां एक मंदिर था, लिटा दिया, और मैं स्वयं समुद्र के झाग में छिप गया और यह देखने लगा कि कोई उसकी सहायता के लिए आएगा या नहीं। मैंने इस खूबसूरत लड़की को देखा जिसे वह मुझसे भी ज्यादा प्यार करता है! - और छोटी जलपरी ने गहरी, गहरी आह भरी, वह रो नहीं सकी। - लेकिन वह लड़की मंदिर की है, दुनिया में कभी नहीं आएगी और वे कभी नहीं मिलेंगे! मैं उसके बगल में हूं, मैं उसे हर दिन देखता हूं, मैं उसकी देखभाल कर सकता हूं, उससे प्यार कर सकता हूं, उसके लिए अपनी जान दे सकता हूं!

लेकिन फिर वे कहने लगे कि राजकुमार एक पड़ोसी राजा की प्यारी बेटी से शादी कर रहा है और इसलिए अपने शानदार जहाज को यात्रा के लिए तैयार कर रहा है। राजकुमार पड़ोसी राजा के पास जाएगा, मानो अपने देश से परिचित होने के लिए, लेकिन वास्तव में राजकुमारी को देखने के लिए; उनके साथ एक बड़ा अनुचर भी यात्रा करता है। छोटी जलपरी ने बस अपना सिर हिलाया और इन सभी भाषणों पर हँसी: आखिरकार, वह राजकुमार के विचारों को किसी से भी बेहतर जानती थी।

मुजे जाना है! - उसने बताया उसे। - मुझे खूबसूरत राजकुमारी को देखना है: मेरे माता-पिता इसकी मांग करते हैं, लेकिन वे मुझे उससे शादी करने के लिए मजबूर नहीं करेंगे, मैं उससे कभी प्यार नहीं करूंगा! वह वैसी नहीं दिखती जैसी आप दिखती हैं। अगर अंततः मुझे अपने लिए दुल्हन चुननी पड़े, तो मैं संभवतः तुम्हें ही चुनूंगा, मेरी गूंगी संतान, जिसकी बोलती आंखें हैं!

और उसने उसके गुलाबी होंठों को चूमा, उसके लंबे बालों के साथ खेला और अपना सिर उसकी छाती पर रख दिया, जहां उसका दिल धड़कता था, मानवीय आनंद और अमर मानव आत्मा की चाहत में।

तुम समुद्र से नहीं डरते, क्या तुम मेरे मूर्ख बच्चे हो? - उन्होंने तब कहा जब वे पहले से ही एक शानदार जहाज पर खड़े थे, जो उन्हें पड़ोसी राजा की भूमि पर ले जाना था।

और राजकुमार ने उसे तूफ़ानों और शांति के बारे में, समुद्र की गहराई में रहने वाली विभिन्न मछलियों के बारे में, और गोताखोरों द्वारा वहां देखे गए चमत्कारों के बारे में बताया, और वह उसकी कहानियाँ सुनकर बस मुस्कुरा दी: वह किसी से भी बेहतर जानती थी कि क्या होता है समुद्र का तल.

एक साफ़ चाँदनी रात में, जब एक कर्णधार को छोड़कर बाकी सभी लोग सो रहे थे, वह किनारे पर बैठ गई और पारदर्शी लहरों को देखने लगी; और तब उसे ऐसा प्रतीत हुआ कि उसने अपने पिता का महल देखा है; बूढ़ी दादी टावर पर खड़ी हो गईं और जहाज की उलटी दिशा में पानी की लहरदार धाराओं में से देखने लगीं। तब उसकी बहनें समुद्र की सतह पर तैरने लगीं; उन्होंने उदास होकर उसकी ओर देखा और अपने सफेद हाथ मरोड़ने लगे, और उसने उन्हें अपना सिर हिलाया, मुस्कुराया और उन्हें बताना चाहा कि वह यहाँ कितनी अच्छी थी, लेकिन उसी समय जहाज का केबिन लड़का उसके पास आया, और बहनें पानी में कूद गईं, लेकिन केबिन बॉय ने सोचा कि यह लहरों में चमकता हुआ सफेद समुद्री झाग है।

अगली सुबह जहाज पड़ोसी राज्य की शानदार राजधानी के बंदरगाह में प्रवेश कर गया। और फिर शहर में घंटियाँ बजने लगीं, ऊँचे टावरों से सींगों की आवाज़ें सुनाई देने लगीं और चमचमाती संगीनों और लहराते बैनरों के साथ सैनिकों की टोलियाँ चौराहों पर इकट्ठा होने लगीं। उत्सव शुरू हो गए, गेंदों के बाद गेंदें आईं, लेकिन राजकुमारी अभी तक वहां नहीं थी: उसे कहीं दूर एक मठ में लाया गया था, जहां उसे सभी शाही गुण सीखने के लिए भेजा गया था। आख़िरकार वह आ गई.

छोटी जलपरी ने उसे लालच से देखा और उसे स्वीकार करना पड़ा कि उसने कभी इतना प्यारा और सुंदर चेहरा नहीं देखा था। राजकुमारी के चेहरे की त्वचा बहुत मुलायम और पारदर्शी थी, और लंबी गहरी पलकों के पीछे से गहरी नीली कोमल आँखों की एक जोड़ी मुस्कुरा रही थी।

यह आप है! - राजकुमार ने कहा। - जब मैं अधमरा होकर समुद्र के किनारे पड़ा था तब तुमने मेरी जान बचाई!

और उसने अपनी शरमाती दुल्हन को कसकर अपने दिल से लगा लिया।

ओह, मैं बहुत खुश हूँ! - उसने छोटी जलपरी से कहा। - जो मैंने सपने में भी नहीं सोचा था वह सच हो गया है! तुम मेरी ख़ुशी से खुश होओगे, तुम मुझसे बहुत प्यार करते हो!

छोटी जलपरी ने उसके हाथ को चूमा, और उसे ऐसा लगा कि उसका दिल दर्द से फटने वाला है: उसकी शादी उसे मार डालेगी, उसे समुद्री झाग में बदल देगी!

चर्चों में घंटियाँ बजने लगीं, दूत सड़कों पर घूम रहे थे और लोगों को राजकुमारी की सगाई की सूचना दे रहे थे। पुजारियों के धूपदान से सुगंधित धूप बह रही थी; दूल्हा और दुल्हन ने हाथ मिलाया और बिशप का आशीर्वाद प्राप्त किया। रेशम और सोने के कपड़े पहने छोटी जलपरी ने दुल्हन की ट्रेन पकड़ रखी थी, लेकिन उसके कानों ने उत्सव का संगीत नहीं सुना, उसकी आँखों ने शानदार समारोह नहीं देखा: वह अपनी मृत्यु के घंटे के बारे में सोच रही थी और वह अपने जीवन से क्या खो रही थी .

उसी शाम, दूल्हा और दुल्हन को राजकुमार की मातृभूमि के लिए रवाना होना था; बंदूकें फायरिंग कर रही थीं, झंडे लहरा रहे थे, और जहाज के डेक पर सोने और बैंगनी रंग का एक शानदार तम्बू फैला हुआ था; तंबू में नवविवाहितों के लिए एक अद्भुत बिस्तर था।

हवा से पाल फूल गए, जहाज आसानी से और बिना किसी मामूली झटके के लहरों पर फिसल गया और आगे बढ़ गया।

जब अंधेरा हो गया, तो जहाज पर सैकड़ों रंगीन लालटेनें जल उठीं और नाविक डेक पर मस्ती से नाचने लगे। छोटी जलपरी को वह छुट्टी याद आ गई जो उसने उस दिन जहाज पर देखी थी जब वह पहली बार समुद्र की सतह पर तैर रही थी, और इसलिए वह पतंग द्वारा पीछा किए गए निगल की तरह तेजी से हवाई नृत्य में भाग गई। हर कोई खुश था: उसने इतना अद्भुत नृत्य पहले कभी नहीं किया था! उसके कोमल पैर मानो चाकुओं से काटे गए थे, लेकिन उसे इस दर्द का एहसास नहीं हुआ - उसका दिल और भी अधिक दर्दनाक था। उसके पास बिताने के लिए केवल एक शाम बची थी जिसके लिए उसने अपना परिवार और अपने पिता का घर छोड़ दिया, उसे अद्भुत आवाज दी और प्रतिदिन अंतहीन पीड़ा सहन की, जबकि उसने उन पर ध्यान नहीं दिया। उसके साथ उसी हवा में सांस लेने, नीले समुद्र और तारों से भरे आकाश को देखने के लिए उसके पास अभी भी केवल एक रात बची थी, और फिर उसके लिए अनन्त रात आएगी, बिना विचारों के, बिना सपनों के। उसे कोई अमर आत्मा नहीं दी गई थी! आधी रात के बाद भी जहाज पर नृत्य और संगीत चलता रहा, और नन्ही जलपरी अपने दिल में नश्वर पीड़ा के साथ हँसती और नाचती रही; राजकुमार ने सुन्दर दुल्हन को चूमा, और वह उसके काले बालों से खेलने लगी; अंत में, हाथ में हाथ डालकर, वे अपने शानदार तम्बू में चले गए।

जहाज पर सब कुछ शांत हो गया; एक नाविक शीर्ष पर बना रहा। छोटी जलपरी ने अपने सफेद हाथ बगल में झुका लिए और पूर्व की ओर मुंह करके सूरज की पहली किरण का इंतजार करने लगी, जैसा कि वह जानती थी, उसे मार डालनी थी। और अचानक उसने अपनी बहनों को समुद्र में देखा; वे उसके जैसे पीले थे, लेकिन उनके लंबे शानदार बाल अब हवा में नहीं लहरा रहे थे: वे कटे हुए थे।

हमने अपने बाल डायन को दे दिए ताकि वह तुम्हें मौत से बचाने में हमारी मदद कर सके! उसने हमें यह चाकू दिया; देखो यह कितना तेज़ है? सूरज उगने से पहले, आपको इसे राजकुमार के दिल में डालना होगा, और जब उसका गर्म खून आपके पैरों पर छिड़केगा, तो वे फिर से एक साथ मछली की पूंछ में विकसित हो जाएंगे, आप फिर से एक जलपरी बन जाएंगे, हमारे पास समुद्र में चले जाएंगे और नमकीन समुद्री झाग बनने से पहले अपने तीन सौ साल जियो। लेकिन जल्दी करो! या तो वह या आप - आप में से एक को सूरज उगने से पहले मरना होगा! हमारी बूढ़ी दादी इतनी दुखी हैं कि उन्होंने दुःख के कारण अपने सारे सफेद बाल खो दिए, और हमने अपने बाल चुड़ैल को दे दिए! राजकुमार को मार डालो और हमारे पास लौट आओ! जल्दी करें - क्या आपको आसमान में लाल पट्टी दिखाई देती है? जल्द ही सूरज उगेगा और तुम मर जाओगे! इन शब्दों के साथ, उन्होंने एक गहरी, गहरी साँस ली और समुद्र में कूद पड़े।

छोटी जलपरी ने तंबू का बैंगनी पर्दा उठाया और देखा कि प्यारी दुल्हन का सिर राजकुमार की छाती पर आराम कर रहा था। छोटी जलपरी नीचे झुकी और उसके खूबसूरत माथे को चूमा, आकाश की ओर देखा, जहां सुबह की किरणें चमक रही थीं, फिर तेज चाकू को देखा और फिर से अपनी नजर राजकुमार पर टिका दी, जिसने उस समय अपनी दुल्हन का नाम लिया था। उसकी नींद - वह उसके विचारों में अकेली थी! - और चाकू छोटी जलपरी के हाथों में कांपने लगा। लेकिन एक और मिनट - और उसने उसे लहरों में फेंक दिया, जो उस स्थान पर लाल हो गई, जैसे कि खून से सना हुआ हो। एक बार फिर उसने आधी बुझी हुई निगाहों से राजकुमार की ओर देखा, जहाज से तेजी से समुद्र में चली गई और महसूस किया कि उसका शरीर झाग में घुल रहा है।

सूरज समुद्र के ऊपर उग आया; इसकी किरणों ने प्यार से जानलेवा ठंडे समुद्री झाग को गर्म कर दिया, और छोटी जलपरी को मौत का एहसास नहीं हुआ; उसने साफ सूरज और कुछ पारदर्शी, अद्भुत प्राणियों को सैकड़ों की संख्या में अपने ऊपर मंडराते देखा। वह उनमें से जहाज के सफेद पाल और आकाश में लाल बादलों को देख सकती थी; उनकी आवाज़ संगीत की तरह लग रही थी, लेकिन इतनी हवादार कि कोई भी मानव कान इसे नहीं सुन सकता था, जैसे कोई भी मानव आँख उन्हें नहीं देख सकती थी। उनके पास पंख नहीं थे, और वे अपने हल्केपन और वायुहीनता के कारण हवा में उड़ते थे। छोटी जलपरी ने देखा कि उसका शरीर भी उनके जैसा ही था, और वह समुद्र के झाग से अधिकाधिक अलग होती जा रही थी।

मैं किसके पास जा रहा हूँ? - उसने हवा में उठते हुए पूछा, और उसकी आवाज़ उसी अद्भुत हवादार संगीत की तरह लग रही थी जिसे कोई सांसारिक ध्वनियाँ व्यक्त नहीं कर सकती।

हवा की बेटियों को! - वायु प्राणियों ने उसे उत्तर दिया। - जलपरी के पास कोई अमर आत्मा नहीं होती, और वह इसे किसी व्यक्ति के अपने प्रति प्रेम के बिना प्राप्त नहीं कर सकती। इसका शाश्वत अस्तित्व किसी और की इच्छा पर निर्भर करता है। हवा की बेटियों के पास भी कोई अमर आत्मा नहीं है, लेकिन वे स्वयं अच्छे कर्मों के माध्यम से इसे अपने लिए प्राप्त कर सकती हैं। हम गर्म देशों के लिए उड़ान भरते हैं, जहां लोग उमस भरी, प्लेग-ग्रस्त हवा से मरते हैं और ठंडक लाते हैं। हम हवा में फूलों की खुशबू फैलाते हैं और लोगों के लिए उपचार और खुशी लाते हैं। तीन सौ वर्षों के बाद, जिसके दौरान हम सभी अच्छे कार्य कर सकते हैं, हमें पुरस्कार के रूप में एक अमर आत्मा प्राप्त होती है और हम मनुष्य के शाश्वत आनंद में भाग ले सकते हैं। आप, बेचारी छोटी जलपरी, अपने पूरे दिल से हमारे जैसी ही चीज़ के लिए प्रयासरत हैं, आपने प्यार किया और कष्ट सहा, हमारे साथ पारलौकिक दुनिया में आगे बढ़ें; अब आप स्वयं एक अमर आत्मा पा सकते हैं!

और छोटी जलपरी ने अपने पारदर्शी हाथ भगवान के सूर्य की ओर बढ़ाए और पहली बार अपनी आँखों में आँसू महसूस किए।

इस दौरान, जहाज पर सब कुछ फिर से चलने लगा और छोटी जलपरी ने देखा कि कैसे राजकुमार और दुल्हन उसे ढूंढ रहे थे। उन्होंने उदास होकर लहराते समुद्री झाग को देखा, मानो उन्हें पता हो कि छोटी जलपरी ने खुद को लहरों में फेंक दिया है। अदृश्य, छोटी जलपरी ने खूबसूरत दुल्हन के माथे को चूमा, राजकुमार को देखकर मुस्कुराई और आकाश में तैरते गुलाबी बादलों की ओर अन्य बच्चों के साथ उठ खड़ी हुई।

तीन सौ वर्षों में हम परमेश्वर के राज्य में प्रवेश करेंगे! शायद पहले भी! - हवा की बेटियों में से एक फुसफुसाए। “हम लोगों के घरों में अदृश्य रूप से उड़ते हैं जहां बच्चे होते हैं, और अगर हमें वहां एक दयालु, आज्ञाकारी बच्चा मिलता है जो अपने माता-पिता को खुश करता है और उनके प्यार के योग्य है, तो हम मुस्कुराते हैं, और हमारे परीक्षण की अवधि पूरे एक वर्ष के लिए कम हो जाती है; यदि हम वहां किसी क्रोधित, अवज्ञाकारी बच्चे से मिलते हैं, तो हम फूट-फूट कर रोते हैं, और प्रत्येक आंसू हमारे परीक्षण की लंबी अवधि में एक और दिन जोड़ देता है!

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समुद्र में बहुत दूर, पानी नीला, नीला, सबसे सुंदर कॉर्नफ्लॉवर की पंखुड़ियों की तरह, और पारदर्शी, पारदर्शी, सबसे शुद्ध कांच की तरह है, केवल यह बहुत गहरा है, इतना गहरा कि कोई भी लंगर रस्सी पर्याप्त नहीं है। कई घंटाघरों को एक के ऊपर एक रखा जाना चाहिए, तभी सबसे ऊपर वाला घंटाघर सतह पर दिखाई देगा। नीचे पानी के अंदर लोग रहते हैं।
बस यह मत सोचो कि तल नंगी है, सिर्फ सफेद रेत है। नहीं, वहां इतने लचीले तने और पत्तियों वाले अभूतपूर्व पेड़ और फूल उगते हैं कि वे पानी की हल्की सी हलचल पर ऐसे हिलने लगते हैं, मानो जीवित हों। और मछलियाँ, बड़ी और छोटी, शाखाओं के बीच छटपटाती हैं, ठीक हमारे ऊपर हवा में पक्षियों की तरह। सबसे गहरे स्थान पर समुद्र राजा का महल खड़ा है - इसकी दीवारें मूंगे से बनी हैं, ऊंची लैंसेट खिड़कियां शुद्धतम एम्बर से बनी हैं, और छत पूरी तरह से सीपियों से बनी है; वे ज्वार के उतार या प्रवाह के आधार पर खुलते और बंद होते हैं, और यह बहुत सुंदर है, क्योंकि प्रत्येक में चमकते मोती होते हैं और उनमें से कोई भी रानी के मुकुट में एक महान सजावट होगी।

समुद्र का राजा बहुत समय पहले विधवा हो गया था, और उसकी बूढ़ी माँ, एक बुद्धिमान महिला, उसके घर की प्रभारी थी, लेकिन उसे अपने जन्म पर बहुत गर्व था: वह अपनी पूंछ पर बारह सीपियाँ रखती थी, जबकि अन्य कुलीन केवल छह के हकदार थे। बाकी के लिए, वह सभी प्रशंसा की पात्र थी, खासकर इसलिए क्योंकि वह अपनी छोटी पोतियों, राजकुमारियों से बहुत प्यार करती थी।

उनमें से छह थे, सभी बहुत सुंदर, लेकिन सबसे छोटी लड़की सबसे प्यारी थी, उसकी त्वचा गुलाब की पंखुड़ी की तरह साफ और कोमल थी, उसकी आंखें नीली और समुद्र की तरह गहरी थीं।

केवल उसके, दूसरों की तरह, पैर नहीं थे, बल्कि मछली की तरह एक पूंछ थी।

दिन भर राजकुमारियाँ महल में, विशाल कक्षों में खेलती थीं जहाँ दीवारों पर ताज़े फूल उगते थे। बड़ी-बड़ी एम्बर खिड़कियाँ खुल गईं, और मछलियाँ अंदर तैरने लगीं, ठीक वैसे ही जैसे खिड़कियाँ खुली होने पर निगल हमारे घर में उड़ते हैं, केवल मछलियाँ छोटी राजकुमारियों के पास तैरती थीं, उनके हाथों से भोजन लेती थीं और खुद को सहलाने देती थीं।

महल के सामने एक बड़ा बगीचा था, जिसमें उग्र लाल और गहरे नीले पेड़ उगते थे, उनके फल सोने से चमकते थे, उनके फूल गर्म आग से चमकते थे, और उनके तने और पत्तियाँ लगातार हिलती रहती थीं। ज़मीन पूरी तरह महीन रेत थी, केवल नीली, गंधक की लौ की तरह। वहाँ नीचे हर चीज़ में एक विशेष नीले रंग का एहसास था - आप लगभग सोच सकते थे कि आप समुद्र के तल पर नहीं, बल्कि हवा की ऊँचाई पर खड़े थे, और आकाश न केवल आपके सिर के ऊपर था, बल्कि आपके पैरों के नीचे भी था। हवा की शांति में, आप नीचे से सूरज को देख सकते थे, ऐसा लग रहा था जैसे कोई बैंगनी फूल हो जिसके कटोरे से रोशनी निकल रही हो।

बगीचे में प्रत्येक राजकुमारी का अपना स्थान था, यहाँ वे कुछ भी खोद सकते थे और लगा सकते थे।

एक ने अपने लिए व्हेल के आकार में फूलों का बिस्तर बनाया, दूसरे ने अपने बिस्तर को जलपरी की तरह बनाने का फैसला किया, और सबसे छोटी ने अपने लिए सूरज की तरह गोल फूलों का बिस्तर बनाया, और उस पर सूरज की तरह लाल रंग के फूल लगाए।

यह छोटी जलपरी एक अजीब बच्ची थी, शांत और विचारशील। अन्य बहनों ने खुद को विभिन्न किस्मों से सजाया जो डूबे हुए जहाजों पर पाए जाते थे, लेकिन उन्हें केवल यह पसंद था कि फूल चमकीले लाल थे, सूरज की तरह, ऊपर, और यहां तक ​​​​कि एक सुंदर संगमरमर की मूर्ति भी।

वह एक सुंदर लड़का था, जिसे शुद्ध सफेद पत्थर से बनाया गया था और एक जहाज़ डूबने के बाद समुद्र के तल में उतर गया था। मूर्ति के पास, छोटी जलपरी ने एक गुलाबी रोता हुआ विलो लगाया; यह शानदार ढंग से विकसित हुआ और इसकी शाखाएं मूर्ति के ऊपर नीले रेतीले तल तक लटक गईं, जहां एक बैंगनी छाया बनी, जो शाखाओं के हिलने के साथ तालमेल में झूल रही थी, और इससे यह हुआ। ऐसा लग रहा था मानों चोटी और जड़ें एक दूसरे को सहला रही हों।

सबसे बढ़कर, छोटी जलपरी को वहाँ के लोगों की दुनिया के बारे में कहानियाँ सुनना पसंद था। बूढ़ी दादी को उसे वह सब कुछ बताना था जो वह जहाजों और शहरों, लोगों और जानवरों के बारे में जानती थी।

नन्हीं जलपरी को यह विशेष रूप से अद्भुत और आश्चर्यजनक लग रहा था कि फूलों की महक धरती पर है - यहाँ की तरह नहीं, समुद्र तल पर - वहाँ के जंगल हरे हैं, और शाखाओं के बीच मछलियाँ इतनी ज़ोर से और खूबसूरती से गाती हैं कि आप उन्हें आसानी से सुन सकते हैं। दादी पक्षियों को मछली कहती थीं, अन्यथा उनकी पोतियाँ उन्हें समझ नहीं पातीं: आख़िरकार, उन्होंने पक्षियों को कभी नहीं देखा था।

"जब तुम पंद्रह साल के हो जाओगे," दादी ने कहा, "तुम्हें सतह पर तैरने, चांदनी रात में चट्टानों पर बैठने और शहर के जंगलों में अतीत में चलते विशाल जहाजों को देखने की अनुमति दी जाएगी!"
उस वर्ष, सबसे बड़ी राजकुमारी सिर्फ पंद्रह साल की हो गई, लेकिन बहनें एक ही उम्र की थीं, और यह पता चला कि केवल पांच साल बाद ही सबसे छोटी राजकुमारी समुद्र के नीचे से उठ सकेगी और देख सकेगी कि हम यहां कैसे रहते हैं, ऊपर .

लेकिन प्रत्येक ने दूसरों को यह बताने का वादा किया कि उसने क्या देखा और उसे सबसे ज्यादा क्या पसंद आया।

पहले दिन मुझे यह पसंद आया - दादी की कहानियाँ उनके लिए पर्याप्त नहीं थीं, वे और अधिक जानना चाहते थे।
सबसे छोटी, शांत, विचारशील छोटी जलपरी की तुलना में कोई भी बहन सतह के प्रति अधिक आकर्षित नहीं थी, जिसे सबसे लंबे समय तक इंतजार करना पड़ा। वह रात-दर-रात खुली खिड़की पर बिताती थी और गहरे नीले पानी में देखती रहती थी जिसमें मछलियाँ अपनी पूँछ और पंखों के साथ छटपटा रही थीं। उसने चाँद और तारे देखे, और यद्यपि वे बहुत हल्के चमक रहे थे, पानी में वे हमारी तुलना में कहीं अधिक बड़े लग रहे थे। और अगर काले बादल जैसी कोई चीज़ उनके नीचे फिसलती थी, तो वह जानती थी कि यह या तो एक व्हेल तैर रही थी, या एक जहाज, और उस पर बहुत सारे लोग थे, और, ज़ाहिर है, उन्हें यह कभी नहीं लगा कि उनके नीचे एक बहुत छोटा सा व्यक्ति था जलपरी अपने सफेद हाथों से जहाज तक पहुंच रही थी।
और फिर सबसे बड़ी राजकुमारी पंद्रह वर्ष की हो गई, और उसे सतह पर तैरने की अनुमति दी गई।

जब वह वापस आई तो बहुत सारी कहानियाँ थीं! खैर, सबसे अच्छी बात, उसने कहा, जब समुद्र शांत था, तो उथले पानी में चांदनी में लेटना और किनारे पर बड़े शहर को देखना था: सैकड़ों सितारों की तरह, रोशनी वहां चमक रही थी, संगीत सुनाई दे रहा था, शोर था गाड़ियाँ, बातें करते लोग, घंटाघर और शिखर दिखाई दे रहे थे, घंटियाँ बज रही थीं। और निश्चित रूप से क्योंकि उसे वहां जाने की इजाजत नहीं थी, वहीं वह सबसे ज्यादा आकर्षित हुई थी।

सबसे छोटी बहन कितनी उत्सुकता से उसकी कहानियाँ सुनती थी! और फिर, शाम को, वह खुली खिड़की पर खड़ी हो गई और गहरे नीले पानी के माध्यम से देखा और बड़े शहर के बारे में सोचा, शोर और जीवंत, और उसे ऐसा भी लगा कि वह घंटियों की आवाज़ सुन सकती है।

एक साल बाद, दूसरी बहन को सतह पर आने और कहीं भी तैरने की अनुमति दी गई। जैसे ही सूरज डूब रहा था, वह पानी से बाहर निकली और निर्णय लिया कि दुनिया में इससे अधिक सुंदर दृश्य नहीं है। उसने कहा, आकाश पूरी तरह से सुनहरा था, और बादल - ओह, उसके पास यह बताने के लिए शब्द नहीं हैं कि वे कितने सुंदर हैं! लाल और बैंगनी, वे आकाश में तैर रहे थे, लेकिन उससे भी तेजी से सूर्य की ओर दौड़ रहे थे, एक लंबे सफेद घूंघट की तरह, जंगली हंसों का झुंड। वह सूरज की ओर तैर भी गई, लेकिन वह पानी में डूब गया और समुद्र और बादलों की गुलाबी चमक बुझ गई।
एक साल बाद, तीसरी बहन सतह पर आ गई। यह अन्य सभी की तुलना में अधिक साहसी था और समुद्र में बहने वाली एक विस्तृत नदी में तैर गया। उसने वहाँ अंगूर के बागों वाली हरी-भरी पहाड़ियाँ, और एक अद्भुत जंगल के घने जंगल से झाँकते महल और सम्पदाएँ देखीं। उसने पक्षियों को गाते हुए सुना, और सूरज इतना गर्म था कि उसे अपने जलते चेहरे को ठंडा करने के लिए एक से अधिक बार पानी में गोता लगाना पड़ा।

खाड़ी में उसे छोटे मानव बच्चों का एक पूरा झुंड मिला, वे नग्न होकर पानी में उछल-कूद कर रहे थे। वह उनके साथ खेलना चाहती थी, लेकिन वे उससे डर गए और भाग गए, और उनकी जगह कोई काला जानवर दिखाई दिया - वह एक कुत्ता था, केवल उसने पहले कभी कुत्ता नहीं देखा था - और उस पर इतनी बुरी तरह भौंकने लगा कि वह डर गई और तैरकर वापस समुद्र में चला गया।

लेकिन वह अद्भुत जंगल, हरी-भरी पहाड़ियाँ और प्यारे बच्चों को कभी नहीं भूलेगी जो तैर ​​सकते हैं, हालाँकि उनके पास मछली की पूंछ नहीं है।

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उसने उसके लिए एक आदमी का सूट सिलने का आदेश दिया ताकि वह घोड़े पर उसके साथ जा सके। वे सुगंधित जंगलों से गुज़रे, जहाँ पक्षी ताज़ी पत्तियों में गाते थे, और हरी शाखाएँ उसके कंधों को छूती थीं।
वे ऊँचे पहाड़ों पर चढ़ गए, और हालाँकि उसके पैरों से खून बह रहा था और सभी ने इसे देखा, वह हँसी और बहुत ऊपर तक राजकुमार का पीछा करती रही; वहाँ उन्होंने अपने पैरों पर तैरते बादलों की प्रशंसा की, जैसे पक्षियों के झुंड विदेशी भूमि पर उड़ रहे हों।
और रात में राजकुमार के महल में, जब हर कोई सो रहा था, छोटी जलपरी संगमरमर की सीढ़ियों से नीचे चली गई, आग की तरह जलते हुए अपने पैर ठंडे पानी में डाल दिए और अपने घर और समुद्र के तल के बारे में सोचने लगी।
एक रात उसकी बहनें हाथ में हाथ डाले पानी से निकलीं और एक दुखद गीत गाया; उसने उन्हें सिर हिलाया, उन्होंने उसे पहचान लिया और उसे बताया कि कैसे उसने उन सभी को परेशान कर दिया था। तब से, वे हर रात उससे मिलने जाते थे, और एक बार उसने दूर से अपनी बूढ़ी दादी को भी देखा, जो कई वर्षों से पानी से नहीं उठी थीं, और समुद्र के राजा स्वयं उसके सिर पर मुकुट रखे हुए थे, उन्होंने अपना हाथ बढ़ाया उसके हाथ, लेकिन बहनों की तरह जमीन पर तैरने की हिम्मत नहीं हुई।

दिन-ब-दिन, राजकुमार का उस छोटी जलपरी से और अधिक लगाव होता गया, लेकिन वह उसे केवल एक प्यारी, दयालु बच्ची के रूप में प्यार करता था, और उसे अपनी पत्नी और राजकुमारी बनाने के बारे में उसके मन में कभी नहीं आया, और फिर भी उसे उसकी पत्नी बनना पड़ा। , अन्यथा, अगर वह अपना दिल और हाथ दूसरे को दे देता, तो वह समुद्री झाग बन जाती।
"क्या तुम मुझे दुनिया में किसी से भी अधिक प्यार करते हो?" - जब राजकुमार ने उसे गले लगाया और उसके माथे को चूमा तो छोटी जलपरी की आंखें पूछती प्रतीत हुईं।

- हाँ मैं तुमसे प्यार करता हूँ! - राजकुमार ने कहा। "तुम्हारा दिल दयालु है, तुम किसी और की तुलना में मेरे प्रति अधिक समर्पित हो, और तुम एक युवा लड़की की तरह दिखती हो जिसे मैंने एक बार देखा था और शायद, फिर कभी नहीं देखूंगा!" मैं एक जहाज पर यात्रा कर रहा था, जहाज डूब गया, लहरों ने मुझे किसी मंदिर के पास फेंक दिया जहां युवा लड़कियां भगवान की सेवा करती थीं; उनमें से सबसे छोटे ने मुझे किनारे पर पाया और मेरी जान बचाई; मैंने उसे केवल दो बार देखा, लेकिन वह पूरी दुनिया में एकमात्र ऐसी थी जिसे मैं प्यार कर सकता था! तुम उसके जैसी दिखती हो और तुमने उसकी छवि लगभग मेरे दिल से निकाल दी है। यह पवित्र मन्दिर का है, और मेरे भाग्यशाली सितारे ने तुम्हें मेरे पास भेजा है; मैं तुमसे कभी अलग नहीं होऊंगा!
“अफसोस! वह नहीं जानता कि मैंने ही उसकी जान बचाई है! - छोटे जलपरी ने सोचा। “मैं उसे समुद्र की लहरों से निकालकर किनारे पर ले आया और मन्दिर के पास एक उपवन में लिटा दिया, और मैं स्वयं समुद्र के झाग में छिप गया और देखता रहा कि कोई उसकी सहायता के लिए आएगा या नहीं। मैंने इस खूबसूरत लड़की को देखा जिसे वह मुझसे भी ज्यादा प्यार करता है! - और छोटी जलपरी ने गहरी आह भरी, वह रो नहीं सकी। "लेकिन वह लड़की मंदिर की है, दुनिया में कभी नहीं लौटेगी, और वे कभी नहीं मिलेंगे!" मैं उसके करीब हूं, मैं उसे हर दिन देखता हूं, मैं उसकी देखभाल कर सकता हूं, उससे प्यार कर सकता हूं, उसके लिए अपनी जान दे सकता हूं!”
लेकिन फिर वे कहने लगे कि राजकुमार एक पड़ोसी राजा की प्यारी बेटी से शादी कर रहा है और इसलिए अपने शानदार जहाज को चलाने के लिए तैयार कर रहा है। राजकुमार पड़ोसी राजा के पास जाएगा, मानो अपने देश से परिचित होने के लिए, लेकिन वास्तव में राजकुमारी को देखने के लिए; एक बड़ा अनुचर उसके साथ यात्रा करता है। छोटी जलपरी ने बस अपना सिर हिलाया और इन सभी भाषणों पर हँसी - आखिरकार, वह राजकुमार के विचारों को किसी से भी बेहतर जानती थी।
- मुजे जाना है! - उसने बताया उसे। - मुझे खूबसूरत राजकुमारी को देखना है; मेरे माता-पिता इसकी मांग करते हैं, लेकिन वे मुझे उससे शादी करने के लिए मजबूर नहीं करेंगे, और मैं उससे कभी प्यार नहीं करूंगा! वह वैसी नहीं दिखती जैसी आप दिखती हैं। अगर अंततः मुझे अपने लिए एक दुल्हन चुननी पड़े, तो मैं तुम्हें चुनूंगा, मेरी मूक संतान, जिसकी बोलती आंखें हैं!
और उसने उसके गुलाबी होठों को चूमा, उसके लंबे बालों के साथ खेला और अपना सिर उसकी छाती पर रख दिया, जहां उसका दिल धड़कता था, मानवीय खुशी और प्यार की चाहत में।
"तुम समुद्र से नहीं डरते, क्या तुम मेरे मूर्ख बच्चे हो?" - उन्होंने कहा जब वे पहले से ही जहाज पर खड़े थे जो उन्हें पड़ोसी राजा के देश में ले जाने वाला था।
और राजकुमार ने उसे तूफानों और शांति के बारे में, रसातल में रहने वाली अजीब मछलियों के बारे में, और गोताखोरों ने वहां क्या देखा, इसके बारे में बताना शुरू कर दिया, और वह उसकी कहानियाँ सुनकर बस मुस्कुरा दी - वह किसी से भी बेहतर जानती थी कि समुद्र के निचले हिस्से में क्या था
एक स्पष्ट चाँदनी रात में, जब कर्णधार को छोड़कर सभी सो रहे थे, वह किनारे पर बैठ गई और पारदर्शी लहरों को देखने लगी, और उसे ऐसा लगा जैसे उसने अपने पिता का महल देखा हो; चाँदी का मुकुट पहने एक बूढ़ी दादी एक मीनार पर खड़ी थीं और जहाज की उलटी दिशा में पानी की लहरदार धाराओं को देख रही थीं। तब उसकी बहनें समुद्र की सतह पर तैरने लगीं; उन्होंने उदास होकर उसकी ओर देखा और अपने सफेद हाथ उसकी ओर बढ़ा दिए, और उसने उनकी ओर अपना सिर हिलाया, मुस्कुराई और उन्हें बताना चाहती थी कि वह यहाँ कितनी अच्छी है, लेकिन तभी जहाज का केबिन लड़का उसके पास आया, और बहनें पानी में कूद गईं, और केबिन बॉय ने सोचा कि यह लहरों में चमकता हुआ सफेद समुद्री झाग है।
अगली सुबह जहाज पड़ोसी राज्य की खूबसूरत राजधानी के बंदरगाह में प्रवेश कर गया। नगर में घंटियाँ बजने लगीं, ऊंचे गुम्मटों से नरसिंगों की आवाजें सुनाई देने लगीं; चमचमाती संगीनों और लहराते बैनरों के साथ सैनिकों की रेजीमेंटें चौराहों पर खड़ी थीं। उत्सव शुरू हो गए, गेंदों के बाद गेंदें आईं, लेकिन राजकुमारी अभी तक वहां नहीं थी - उसे कहीं दूर एक मठ में लाया गया था, जहां उसे सभी शाही गुण सीखने के लिए भेजा गया था। आख़िरकार वह आ गई.
नन्ही जलपरी ने उसे लालच से देखा और यह स्वीकार किए बिना नहीं रह सकी कि उसने इससे अधिक प्यारा और सुंदर चेहरा पहले कभी नहीं देखा था। राजकुमारी के चेहरे की त्वचा बहुत मुलायम और पारदर्शी थी, और उसकी लंबी गहरी पलकों के पीछे से उसकी नम्र नीली आँखें मुस्कुरा रही थीं।
- यह आप है! - राजकुमार ने कहा। “जब मैं समुद्र के किनारे अधमरा पड़ा हुआ था तब तुमने मेरी जान बचाई!”
और उसने अपनी शरमाती दुल्हन को कसकर अपने दिल से लगा लिया।
- ओह, मैं बहुत खुश हूँ! - उसने छोटी जलपरी से कहा। – जो मैंने सपने में भी नहीं सोचा था वह सच हो गया है! तुम मेरी खुशी से खुश होओगे, तुम मुझसे बहुत प्यार करते हो।
छोटी जलपरी ने उसके हाथ को चूमा, और उसका दिल दर्द से फटने वाला था: उसकी शादी उसे मारने वाली थी, उसे समुद्री झाग में बदलने वाली थी।
उसी शाम राजकुमार और उसकी युवा पत्नी को राजकुमार की मातृभूमि के लिए रवाना होना था; बंदूकें फायरिंग कर रही थीं, झंडे लहरा रहे थे, सोने और बैंगनी रंग का एक तम्बू, मुलायम तकियों से ढका हुआ, डेक पर फैला हुआ था; उन्हें यह शांत, ठंडी रात तंबू में बितानी थी।
हवा से पाल फूल गए, जहाज आसानी से और सहजता से लहरों पर सरक गया और खुले समुद्र में चला गया।
जैसे ही अंधेरा हुआ, जहाज पर रंग-बिरंगी लालटेनें जलने लगीं और नाविक डेक पर मस्ती से नाचने लगे। नन्ही जलपरी को याद आया कि कैसे वह पहली बार समुद्र की सतह पर उठी थी और जहाज पर भी वही मज़ा देखा था। और इसलिए वह तेजी से हवादार नृत्य में उड़ गई, जैसे पतंग द्वारा पीछा किया गया निगल। हर कोई खुश था: उसने इतना अद्भुत नृत्य पहले कभी नहीं किया था! उसके कोमल पैर मानो चाकुओं से काटे गए थे, लेकिन उसे इस दर्द का एहसास नहीं हुआ - उसका दिल और भी अधिक दर्दनाक था। वह जानती थी कि जिसके लिए उसने अपना परिवार और अपने पिता का घर छोड़ दिया था, उसके साथ बिताने के लिए उसके पास केवल एक शाम बची थी, उसने अपनी अद्भुत आवाज़ दी और असहनीय पीड़ा सहन की, जिसके बारे में राजकुमार को कोई अंदाज़ा नहीं था। उसके साथ उसी हवा में सांस लेने, नीले समुद्र और तारों से भरे आकाश को देखने के लिए उसके पास केवल एक रात बची थी, और फिर उसके लिए अनंत रात आएगी, बिना विचारों के, बिना सपनों के। आधी रात के बाद भी जहाज पर नृत्य और संगीत चलता रहा, और नन्ही जलपरी अपने दिल में नश्वर पीड़ा के साथ हँसती और नाचती रही; राजकुमार ने अपनी खूबसूरत पत्नी को चूमा, और वह उसके काले बालों के साथ खेलने लगी; अंत में, हाथ में हाथ डालकर, वे अपने शानदार तम्बू में चले गए।

जहाज पर सब कुछ शांत हो गया, केवल कर्णधार ही पतवार पर रह गया। छोटी जलपरी रेलिंग पर झुक गई और अपना चेहरा पूर्व की ओर करके सूरज की पहली किरण का इंतजार करने लगी, जिसे वह जानती थी कि वह उसे मार डालेगी। और अचानक उसने अपनी बहनों को समुद्र से उठते देखा; वे उसके जैसे पीले थे, लेकिन उनके लंबे शानदार बाल अब हवा में नहीं लहरा रहे थे - वे कट गए थे।

"हमने डायन को बाल दे दिए ताकि वह तुम्हें मौत से बचाने में हमारी मदद कर सके!" और उसने हमें यह चाकू दिया - देखो यह कितना तेज़ है? सूरज उगने से पहले, तुम्हें इसे राजकुमार के दिल में डालना होगा, और जब उसका गर्म खून तुम्हारे पैरों पर छिड़केगा, तो वे फिर से एक साथ मछली की पूंछ में विकसित हो जाएंगे और तुम फिर से एक जलपरी बन जाओगे, हमारे समुद्र में जाओ और जीवित रहो नमकीन समुद्री झाग में बदलने से पहले आपके तीन सौ साल। लेकिन जल्दी करो! या तो वह या आप - आप में से एक को सूरज उगने से पहले मरना होगा। राजकुमार को मार डालो और हमारे पास लौट आओ! जल्दी करो। क्या आपको आसमान में लाल पट्टी दिखाई देती है? जल्द ही सूरज उगेगा और तुम मर जाओगे!
इन शब्दों के साथ उन्होंने एक गहरी साँस ली और समुद्र में कूद पड़े।
छोटी जलपरी ने तंबू का बैंगनी पर्दा उठाया और देखा कि युवा पत्नी का सिर राजकुमार की छाती पर आराम कर रहा था। नन्हीं जलपरी ने झुककर उसके सुंदर माथे को चूमा, आकाश की ओर देखा, जहां सुबह की किरणें चमक रही थीं, फिर तेज चाकू की ओर देखा और फिर से अपनी निगाह राजकुमार पर टिका दी, जो नींद में अपनी पत्नी का नाम ले रहा था - वह उसके विचारों में अकेली थी! - और चाकू छोटी जलपरी के हाथों में कांपने लगा। एक और मिनट - और उसने उसे लहरों में फेंक दिया, और वे लाल हो गईं, जैसे कि समुद्र से खून की बूंदें दिखाई दीं जहां वह गिरा था।
आखिरी बार उसने राजकुमार को आधी बुझी हुई निगाहों से देखा, जहाज से समुद्र की ओर भागी और महसूस किया कि उसका शरीर झाग में घुल रहा है।
सूरज समुद्र के ऊपर उग आया; इसकी किरणों ने प्यार से जानलेवा ठंडे समुद्री झाग को गर्म कर दिया, और छोटी जलपरी को मौत का एहसास नहीं हुआ; उसने साफ सूरज और कुछ पारदर्शी, अद्भुत प्राणियों को सैकड़ों की संख्या में अपने ऊपर मंडराते देखा। उनमें से उसने जहाज के सफेद पाल और आकाश में गुलाबी बादल देखे; उनकी आवाज़ संगीत की तरह लग रही थी, लेकिन इतनी उत्कृष्ट कि मानव कान ने इसे नहीं सुना होगा, जैसे मानव आँखें उन्हें नहीं देख सकती थीं। उनके पंख नहीं थे, लेकिन वे हल्के और पारदर्शी होकर हवा में उड़ते थे। छोटी जलपरी ने देखा कि समुद्री झाग से अलग होने के बाद वह भी वैसी ही हो गई।
- मैं किसके पास जा रहा हूँ? - उसने हवा में उठते हुए पूछा, और उसकी आवाज़ उसी अद्भुत संगीत की तरह लग रही थी।
-हवा की बेटियों को! - वायु प्राणियों ने उसे उत्तर दिया। - हम हर जगह उड़ान भरते हैं और हर किसी के लिए खुशी लाने की कोशिश करते हैं। गर्म देशों में, जहां लोग उमस भरी, प्लेग-ग्रस्त हवा से मरते हैं, हम ठंडक लाते हैं। हम हवा में फूलों की खुशबू फैलाते हैं और लोगों के लिए उपचार और खुशी लाते हैं... हमारे साथ पारलौकिक दुनिया में उड़ें! वहां तुम्हें वह प्यार और खुशी मिलेगी जो तुम्हें धरती पर नहीं मिली।
और छोटी जलपरी ने अपने पारदर्शी हाथ सूरज की ओर बढ़ाए और पहली बार अपनी आँखों में आँसू महसूस किए।
इस दौरान, जहाज पर सब कुछ फिर से चलने लगा, और छोटी जलपरी ने राजकुमार और उसकी युवा पत्नी को उसकी तलाश करते देखा। उन्होंने उदास होकर लहराते समुद्री झाग को देखा, मानो उन्हें पता हो कि छोटी जलपरी ने खुद को लहरों में फेंक दिया है। अदृश्य, छोटी जलपरी ने सुंदरता के माथे को चूमा, राजकुमार को देखकर मुस्कुराया और आकाश में तैरते गुलाबी बादलों के पास हवा के अन्य बच्चों के साथ चढ़ गई।

- अंत -

परी कथा। चित्रण.

लिटिल मरमेड परी कथा प्रेम की शक्ति के बारे में एक सुंदर, मार्मिक कहानी है, जिसके लिए नायिका ने खुद को बलिदान कर दिया और समुद्री झाग में बदल गई। सभी लड़कियों को यह अद्भुत परी कथा अवश्य ऑनलाइन पढ़नी चाहिए।

परी कथा द लिटिल मरमेड पढ़ी गई

समुद्र राजा की छह खूबसूरत बेटियाँ थीं। हर किसी की पसंदीदा सबसे छोटी, लिटिल मरमेड है। वह पानी के नीचे के साम्राज्य में बेफिक्री से घूम रही थी। और केवल उसके सोलहवें जन्मदिन पर ही उसे समुद्र की सतह पर आने की अनुमति दी गई। उसने जहाज पर मौजूद लोगों को दिलचस्पी से देखा। राजकुमार का जन्मदिन, जो सोलह वर्ष का भी हो गया, वहाँ भव्यता से मनाया गया। रात में एक तूफान के दौरान, लिटिल मरमेड ने एक खूबसूरत अजनबी की जान बचाई, लेकिन उसे किनारे पर छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि लोग मदद के लिए दौड़ रहे थे, और वह खुद को दिखने नहीं दे सकती थी। तब से वह सुन्दर राजकुमार के कारण दुःखी हो गयी। वह अपनी दादी से सीखती है कि तभी वह इंसान बन सकती है और आत्मा पा सकती है जब कोई व्यक्ति उससे प्यार करता है। चुड़ैल लिटिल मरमेड को उसकी पूंछ से छुटकारा दिलाने में मदद करती है, बदले में उसकी जादुई आवाज़ छीन लेती है। हर हरकत लिटिल मरमेड को तीव्र दर्द का कारण बनती है। बेचारी अपने प्रियजन के करीब रहने के लिए सब कुछ सहती है। लेकिन उसे राजकुमार का प्यार जीतना होगा, नहीं तो वह समुद्री झाग बन जाएगी। राजकुमार को लिटिल मरमेड से लगाव हो गया, लेकिन वह उससे प्यार नहीं करता था। जल्द ही, अपने माता-पिता के आग्रह पर, वह अपनी खूबसूरत दुल्हन के लिए रवाना होता है। वह मूक बच्चे को अपने साथ ले जाता है। अपनी दुल्हन को देखकर राजकुमार को उससे प्यार हो जाता है। नन्हीं जलपरी समझती है कि उसकी मृत्यु तय है। बहनें उसे बचाने की कोशिश करती हैं। वे जहाज के पास आते हैं और छोटी बहन को एक तेज़ चाकू देते हैं। यदि आप राजकुमार के दिल में चाकू घोंपते हैं, तो उसका खून लिटिल मरमेड के पैरों पर बह जाएगा, और वह भी वैसी ही हो जाएगी। नन्हीं जलपरी ने अपने सोते हुए प्रेमी की ओर देखा, चाकू समुद्र में फेंक दिया और खुद लहरों में कूद गई। वह समुद्री झाग बन गई और हवा की बेटियों में शामिल हो गई। आप हमारी वेबसाइट पर परी कथा ऑनलाइन पढ़ सकते हैं।

परी कथा द लिटिल मरमेड का विश्लेषण

परी कथा निःस्वार्थ प्रेम के विषय को उजागर करती है। बहुत से लोग आश्चर्य करते हैं: लेखक ने जादुई लोक कथाओं की तरह परी कथा के अंत को सुखद क्यों नहीं बनाया? लेकिन लेखक पाठक को यह विचार बताना चाहता था कि सच्चा प्यार न केवल कब्जे की खुशी है, बल्कि पीड़ा, बलिदान और किसी प्रियजन को उसकी भलाई के नाम पर त्यागने का साहस भी है। लिटिल मरमेड आत्म-बलिदान का आदर्श है। परी कथा द लिटिल मरमेड का मुख्य विचार यह है कि केवल सच्चा प्यार ही अपने प्रियजन की खुशी के लिए अपने व्यक्तिगत हितों का त्याग कर सकता है।

हंस क्रिश्चियन एंडरसन द्वारा लिखित परी कथा द लिटिल मरमेड, सभी उम्र के बच्चों और विशेषकर लड़कियों के लिए दिलचस्प होगी। यह कहानी समुद्र राजा की बेटियों में से एक के बारे में है। लिटिल मरमेड को हमेशा ज़मीन पर रहने वाले लोगों की कहानियाँ बहुत पसंद थीं। जब छोटी जलपरी 15 साल की हो गई, तो उसे सतह पर आने की अनुमति दी गई, जहां उसने जहाज पर एक सुंदर राजकुमार को देखा और उससे अपनी आँखें नहीं हटा सकीं। छोटी लड़कियाँ प्रसन्न होंगी। यदि आप उन्हें हंस क्रिश्चियन एंडरसन की लिटिल मरमेड के बारे में परी कथा पढ़ते हैं।

ऑनलाइन परी कथा द लिटिल मरमेड पढ़ें

खुले समुद्र में, पानी बिल्कुल नीला है, सबसे खूबसूरत कॉर्नफ्लॉवर की पंखुड़ियों की तरह, और पारदर्शी, शुद्ध कांच की तरह - लेकिन यह वहां भी गहरा है! एक भी लंगर नीचे तक नहीं पहुंचेगा; समुद्र के तल पर अनेक घंटियों को एक के ऊपर एक रखना आवश्यक होगा, तभी वे पानी से बाहर रह सकेंगे। जलपरियाँ सबसे नीचे रहती हैं।

यह मत सोचो कि वहां, सबसे नीचे, केवल नंगी सफेद रेत है; नहीं, वहां इतने लचीले तने और पत्तियों वाले अभूतपूर्व पेड़ और फूल उगते हैं कि वे पानी की हल्की सी हलचल से ऐसे हिलने लगते हैं मानो जीवित हों। मछलियाँ, बड़ी और छोटी, शाखाओं के बीच छलाँग लगाती हैं - बिल्कुल हमारे पक्षियों की तरह। सबसे गहरे स्थान पर समुद्री राजा का मूंगा महल खड़ा है, जिसमें शुद्धतम एम्बर से बनी लंबी लैंसेट खिड़कियां और सीपियों से बनी छत है, जो ज्वार के ऊंचे या नीचे होने के आधार पर खुलती और बंद होती है; यह बहुत सुंदर है: आखिरकार, प्रत्येक शंख में इतनी सुंदरता का एक मोती है कि उनमें से कोई भी किसी भी रानी के मुकुट को सुशोभित कर सकता है।

समुद्री राजा बहुत समय पहले एक विधुर था, और उसकी बूढ़ी माँ, एक बुद्धिमान महिला, लेकिन अपने परिवार पर बहुत गर्व करती थी, घर चलाती थी: वह अपनी पूंछ पर पूरे एक दर्जन सीपियाँ रखती थी, जबकि रईसों को केवल छह सीपियाँ ले जाने का अधिकार था . सामान्य तौर पर, वह सभी प्रशंसा के योग्य व्यक्ति थी, खासकर इसलिए क्योंकि वह अपनी छोटी पोतियों से बहुत प्यार करती थी। सभी छह राजकुमारियाँ बहुत सुंदर जलपरियाँ थीं, लेकिन उनमें से सबसे छोटी, गुलाब की पंखुड़ी की तरह कोमल और पारदर्शी, समुद्र की तरह गहरी नीली आँखों वाली थी। लेकिन अन्य जलपरियों की तरह उसके भी पैर नहीं थे, केवल मछली की पूंछ थी।

राजकुमारियाँ पूरे दिन विशाल महल के हॉल में खेलती थीं, जहाँ दीवारों पर ताज़े फूल उगते थे। मछलियाँ खुली एम्बर खिड़कियों से तैरती हैं, जैसे कभी-कभी निगल हमारे साथ उड़ते हैं; मछलियाँ तैरकर छोटी राजकुमारियों के पास पहुँचीं, उनके हाथों से खाया और खुद को सहलाने दिया।

महल के पास एक बड़ा बगीचा था; वहाँ हमेशा लहराती शाखाओं और पत्तियों वाले उग्र लाल और गहरे नीले पेड़ उग आए; उसी समय, उनके फल सोने की तरह चमकते थे, और उनके फूल रोशनी की तरह चमकते थे। ज़मीन पर बारीक नीली रेत बिखरी हुई थी, गंधक की लौ की तरह, और इसलिए हर चीज़ पर कुछ अद्भुत नीली चमक थी - कोई सोचेगा कि आप हवा में ऊँचे, ऊँचे उड़ रहे थे, और आकाश न केवल आपके सिर के ऊपर था, बल्कि पैरों के नीचे भी. जब हवा नहीं थी, तो आप नीचे से सूरज देख सकते थे; वह एक बैंगनी फूल की तरह लग रहा था, जिसके प्याले से रोशनी निकल रही थी।

बगीचे में प्रत्येक राजकुमारी का अपना कोना था; यहां वे जो चाहें खोद सकते थे और पौधे लगा सकते थे। एक ने अपने लिए व्हेल के आकार में फूलों का बिस्तर बनाया, दूसरे ने चाहा कि उसका बिस्तर छोटी जलपरी जैसा दिखे, और सबसे छोटी ने अपने लिए सूरज की तरह एक गोल बिस्तर बनाया और उसमें चमकीले लाल फूल लगाए। यह छोटी जलपरी एक अजीब बच्ची थी: बहुत शांत, विचारशील... अन्य बहनों ने अपने बगीचे को विभिन्न किस्मों से सजाया था जो उन्हें डूबे हुए जहाजों से मिले थे, लेकिन उसे केवल उसके फूल, सूरज की तरह उज्ज्वल, और एक सुंदर सफेद संगमरमर का लड़का पसंद था। किसी खोए हुए जहाज़ से समुद्र के तल में गिर गया। लिटिल मरमेड ने मूर्ति के पास एक लाल रोती हुई विलो लगाई, जो शानदार ढंग से बढ़ी; इसकी शाखाएँ मूर्ति के चारों ओर लिपटी हुई थीं और नीली रेत की ओर झुकी हुई थीं, जहाँ उनकी बैंगनी छाया लहरा रही थी - शीर्ष और जड़ें एक दूसरे को खेल रही थीं और चूम रही थीं!

सबसे बढ़कर, छोटी जलपरी को ऊपर, धरती पर रहने वाले लोगों के बारे में कहानियाँ सुनना पसंद था। बूढ़ी दादी को उसे वह सब कुछ बताना था जो वह जहाजों और शहरों, लोगों और जानवरों के बारे में जानती थी। छोटी जलपरी को विशेष रूप से दिलचस्पी थी और इस तथ्य से आश्चर्य हुआ कि फूलों की गंध धरती पर होती है, समुद्र में नहीं! - कि वहां के जंगल हरे हैं, और शाखाओं में रहने वाली मछलियां जोर-जोर से गाती हैं। दादी पक्षियों को मछली कहती थीं, अन्यथा उनकी पोतियाँ उन्हें समझ नहीं पातीं: आख़िरकार, उन्होंने पक्षियों को कभी नहीं देखा था।

जब आप पंद्रह वर्ष के हो जाएंगे, - आपकी दादी ने कहा, - आपको समुद्र की सतह पर तैरने, चंद्रमा की रोशनी में चट्टानों पर बैठने और अतीत में चलने वाले विशाल जहाजों को देखने, जंगलों को देखने की भी अनुमति दी जाएगी। शहरों!

इस वर्ष, सबसे बड़ी राजकुमारी लगभग पंद्रह वर्ष की होने वाली थी, लेकिन अन्य बहनें - और वे भी उसी उम्र की थीं - को अभी भी इंतजार करना पड़ा, और सबसे छोटी को सबसे लंबे समय तक इंतजार करना पड़ा। लेकिन प्रत्येक ने अन्य बहनों को यह बताने का वादा किया कि पहले दिन उसे सबसे ज्यादा क्या पसंद आएगा - दादी की कहानियाँ उनके लिए पर्याप्त नहीं थीं, वे हर चीज़ के बारे में अधिक विस्तार से जानना चाहती थीं।

सबसे कम उम्र की, शांत, विचारशील छोटी जलपरी से ज्यादा कोई भी समुद्र की सतह की ओर आकर्षित नहीं हुआ, जिसे सबसे लंबे समय तक इंतजार करना पड़ा। उसने कितनी रातें खुली खिड़की पर बिताईं, समुद्र के नीले रंग में झाँकते हुए, जहाँ मछलियों के पूरे झुंड अपने पंख और पूँछ हिलाते थे! वह पानी के माध्यम से चाँद और सितारों को देख सकती थी; बेशक, वे इतनी चमकीली नहीं चमकते थे, लेकिन वे हमें जितने दिखते हैं उससे कहीं अधिक बड़े लग रहे थे। ऐसा हुआ कि एक बड़ा काला बादल उनके नीचे उड़ता हुआ प्रतीत हुआ, और छोटी जलपरी को पता चला कि यह या तो एक व्हेल तैर रही थी, या सैकड़ों लोगों के साथ एक जहाज गुजर रहा था; उन्होंने उस सुंदर छोटी जलपरी के बारे में भी नहीं सोचा जो समुद्र की गहराई में वहां खड़ी थी और अपने सफेद हाथ जहाज के पिछले हिस्से तक फैलाए हुए थी।

लेकिन फिर सबसे बड़ी राजकुमारी पंद्रह साल की हो गई, और उसे समुद्र की सतह पर तैरने की इजाजत दे दी गई।

जब वह वापस आई तो बहुत सारी कहानियाँ थीं! उनके अनुसार, सबसे अच्छी बात शांत मौसम में रेत के किनारे पर लेटना और चंद्रमा की रोशनी का आनंद लेना, किनारे पर फैले शहर को निहारना था: वहां, सैकड़ों सितारों की तरह, रोशनी जल रही थी, संगीत सुनाई दे रहा था, गाड़ियों का शोर और गड़गड़ाहट, मीनारें दिखाई दे रही थीं, घंटियाँ बज रही थीं। हाँ, यह ठीक इसलिए था क्योंकि वह वहाँ नहीं पहुँच सकी थी कि इस दृश्य ने उसे सबसे अधिक आकर्षित किया।

सबसे छोटी बहन कितनी उत्सुकता से उसकी कहानियाँ सुनती थी! शाम को खुली खिड़की पर खड़े होकर और नीले समुद्र में झाँककर, वह केवल बड़े शोर वाले शहर के बारे में सोच सकती थी, और उसे ऐसा भी लगता था कि वह घंटियों की आवाज़ सुन सकती है।

एक साल बाद, दूसरी बहन को समुद्र की सतह पर उठने और जहाँ भी वह चाहे तैरने की अनुमति मिल गई। जैसे ही सूरज डूब रहा था, वह पानी से बाहर निकली और उसने पाया कि इस नज़ारे से बेहतर कुछ नहीं हो सकता। उसने कहा, आकाश पिघले हुए सोने की तरह चमक रहा था, और बादल... ठीक है, उसके पास वास्तव में इसके लिए पर्याप्त शब्द नहीं थे! बैंगनी और बैंगनी, वे तेजी से आकाश में दौड़े, लेकिन उससे भी तेज हंसों का झुंड एक लंबे सफेद घूंघट की तरह सूर्य की ओर दौड़ रहा था; छोटी जलपरी भी सूरज की ओर तैर गई, लेकिन वह समुद्र में डूब गई, और एक गुलाबी शाम की सुबह आकाश और पानी में फैल गई।

एक साल बाद, तीसरी राजकुमारी समुद्र की सतह पर तैरने लगी; यह उन सब से अधिक साहसी था और समुद्र में बहने वाली एक विस्तृत नदी में तैर गया। फिर उसने अंगूर के बागों से ढकी हरी-भरी पहाड़ियाँ, घने पेड़ों से घिरे महल और घर देखे जहाँ पक्षी गाते थे; सूरज चमक रहा था और इतना गर्म था कि उसे अपने जलते चेहरे को ठंडा करने के लिए एक से अधिक बार पानी में गोता लगाना पड़ा। एक छोटी सी खाड़ी में उसने नग्न बच्चों की एक पूरी भीड़ को पानी में उछलते देखा; वह उनके साथ खेलना चाहती थी, परन्तु वे उससे डर गए और भाग गए, और उनके स्थान पर कोई काला जानवर प्रकट हुआ और उस पर इतनी बुरी तरह चिल्लाने लगा कि जलपरी डर गई और वापस समुद्र में तैर गई; यह एक कुत्ता था, लेकिन जलपरी ने पहले कभी कुत्ता नहीं देखा था।

और इसलिए राजकुमारी को इन अद्भुत जंगलों, हरी पहाड़ियों और प्यारे बच्चों की याद आती रही जो तैर ​​सकते हैं, भले ही उनके पास मछली की पूंछ न हो!

चौथी बहन इतनी बहादुर नहीं थी; वह खुले समुद्र में अधिक रही और कहा कि यह सबसे अच्छी बात है: जहां भी आप देखें, कई-कई मील तक चारों ओर केवल पानी और आकाश है, एक विशाल कांच के गुंबद की तरह उलटा हुआ; दूरी में, बड़े जहाज सीगल की तरह दौड़ते हुए आगे बढ़े, प्रसन्न डॉल्फ़िन खेलती और लड़खड़ाती रहीं, और विशाल व्हेल ने अपनी नाक से सैकड़ों फव्वारे छोड़े।

फिर अंतिम बहन की बारी थी; उसका जन्मदिन सर्दियों में था, और इसलिए उसने कुछ ऐसा देखा जो दूसरों ने नहीं देखा: समुद्र का रंग हरा था, बड़े बर्फ के पहाड़ हर जगह तैर रहे थे - मोतियों की तरह, उसने कहा, लेकिन इतना विशाल, लोगों द्वारा बनाए गए सबसे ऊंचे घंटी टावरों से भी ऊंचा! उनमें से कुछ का आकार अजीब था और वे हीरे की तरह चमकते थे। वह सबसे बड़े पर बैठ गई, हवा ने उसके लंबे बालों को उड़ा दिया, और नाविक डर के मारे पहाड़ के चारों ओर आगे चले गए। शाम होते-होते आकाश बादलों से ढक गया, बिजली चमकी, गड़गड़ाहट हुई और अंधेरे समुद्र ने बर्फ के टुकड़े इधर-उधर फेंकना शुरू कर दिया, और वे बिजली की चमक में चमकने लगे। जहाजों के पाल हटाए जा रहे थे, लोग डर और दहशत के मारे इधर-उधर भाग रहे थे, और वह शांति से बर्फीले पहाड़ पर तैर रही थी और आकाश को चीरती हुई बिजली की तेज धारों को समुद्र में गिरती हुई देख रही थी।

सामान्य तौर पर, प्रत्येक बहन ने पहली बार जो देखा उससे वह खुश थी - उनके लिए सब कुछ नया था और इसलिए उन्हें यह पसंद आया; लेकिन, बड़ी होने के नाते, हर जगह तैरने की अनुमति मिलने के बाद, उन्होंने जल्द ही हर चीज़ पर बारीकी से नज़र डाली और एक महीने के बाद कहना शुरू किया कि हर जगह अच्छा था, लेकिन घर पर, नीचे, यह बेहतर था।

अक्सर शाम को सभी पांचों बहनें हाथ पकड़कर सतह पर आ जाती थीं; हर किसी के पास सबसे अद्भुत आवाज़ें थीं, जो पृथ्वी पर लोगों के बीच मौजूद नहीं हैं, और इसलिए, जब एक तूफान शुरू हुआ और उन्होंने देखा कि जहाज विनाश के लिए बर्बाद हो गया है, तो वे उसके पास तैर गए और पानी के नीचे के चमत्कारों के बारे में कोमल आवाज़ में गाया राज्य और नाविकों को समझाया कि वे नीचे तक डूबने से न डरें; लेकिन नाविक शब्दों का पता नहीं लगा सके; उन्हें ऐसा लग रहा था कि यह सिर्फ एक तूफान का शोर था, और वैसे भी वे नीचे कोई चमत्कार नहीं देख पाएंगे - यदि जहाज मर गया, तो लोग डूब गए और पहले से ही मृत समुद्र राजा के महल में चले गए।

सबसे छोटी जलपरी, जबकि उसकी बहनें समुद्र की सतह पर हाथ में हाथ डाले तैर रही थीं, अकेली रहती थी और उनकी देखभाल करती थी, रोने के लिए तैयार थी, लेकिन जलपरी रोना नहीं जानती थी, और इससे उसके लिए यह और भी कठिन हो गया था।

ओह, मैं पंद्रह साल का कब हो जाऊंगा? - उसने कहा। - मुझे पता है कि मैं वास्तव में उस दुनिया और वहां रहने वाले लोगों से प्यार करूंगा!

अंततः वह पन्द्रह वर्ष की हो गयी।

ख़ैर, उन्होंने तुम्हें भी बड़ा किया! -दादी, दहेज रानी ने कहा। - यहाँ आओ, हमें तुम्हें अन्य बहनों की तरह तैयार करना होगा!

और उसने छोटी जलपरी के सिर पर सफेद लिली की माला पहनाई - प्रत्येक पंखुड़ी आधा मोती थी - फिर, राजकुमारी के उच्च पद को इंगित करने के लिए, उसने आठ सीपियों को उसकी पूंछ से चिपकाने का आदेश दिया।

हाँ, यह दुखता है! - छोटे जलपरी ने कहा।

सुंदरता के लिए सहना कोई पाप नहीं है! - बूढ़ी औरत ने कहा।

ओह, नन्ही जलपरी ने कितनी खुशी से ये सभी पोशाकें और भारी माला उतार दी होगी - उसके बगीचे के लाल फूल उसके लिए अधिक उपयुक्त थे, लेकिन उसने हिम्मत नहीं की!

बिदाई! - उसने कहा और आसानी से और सहजता से, हवा के बुलबुले की तरह, सतह पर आ गई।

सूरज अभी-अभी डूबा था, लेकिन बादल अभी भी बैंगनी और सुनहरे रंग से चमक रहे थे, जबकि स्पष्ट शाम के तारे पहले से ही लाल आकाश में चमक रहे थे; हवा नरम और ताज़ा थी, और समुद्र दर्पण की तरह था। उस स्थान से ज्यादा दूर नहीं जहां छोटी जलपरी उभरी थी, वहां तीन मस्तूलों वाला एक जहाज था, जिसका पाल केवल एक उठा हुआ था - वहां थोड़ी सी भी हवा नहीं थी; नाविक कफ़न और आँगन पर बैठे थे, डेक से संगीत और गीतों की आवाज़ें आ रही थीं; जब यह पूरी तरह से अंधेरा हो गया, तो जहाज सैकड़ों बहु-रंगीन लालटेन से रोशन हो गया; ऐसा लग रहा था मानों सभी देशों के झंडे हवा में चमक रहे हों। नन्हीं जलपरी तैरकर केबिन की खिड़कियों तक पहुंच गई, और जब लहरें उसे थोड़ा ऊपर उठाती थीं, तो वह केबिन में देख पाती थी। वहाँ बहुत सारे कपड़े पहने हुए लोग थे, लेकिन उनमें से सबसे अच्छा बड़ी काली आँखों वाला एक युवा राजकुमार था। वह संभवतः सोलह वर्ष से अधिक का नहीं था; उस दिन उनके जन्म का जश्न मनाया गया था, इसीलिए जहाज़ पर इतना मज़ा था। नाविकों ने डेक पर नृत्य किया, और जब युवा राजकुमार वहां से बाहर आया, तो सैकड़ों रॉकेट ऊपर की ओर उड़ गए, और यह दिन के समान उज्ज्वल हो गया, इसलिए छोटी जलपरी पूरी तरह से डर गई और पानी में कूद गई, लेकिन जल्द ही उसने अपना सिर बाहर निकाल लिया फिर, और उसे ऐसा प्रतीत हुआ कि स्वर्ग से सारे तारे उसके पास समुद्र में गिर पड़े। उसने पहले कभी ऐसी उग्र मस्ती नहीं देखी थी: बड़े सूरज पहियों की तरह घूम रहे थे, विशाल ज्वलंत मछलियाँ हवा में अपनी पूंछ पीट रही थीं, और यह सब शांत, साफ पानी में परिलक्षित हो रहा था। जहाज पर यह इतना हल्का था कि हर रस्सी को पहचाना जा सकता था, और इससे भी अधिक लोगों को। ओह, युवा राजकुमार कितना अच्छा था! उसने लोगों से हाथ मिलाया, मुस्कुराया और हँसा, और एक स्पष्ट रात के सन्नाटे में संगीत की गड़गड़ाहट और गड़गड़ाहट हुई।

देर हो रही थी, लेकिन छोटी जलपरी जहाज और सुंदर राजकुमार से अपनी नज़रें नहीं हटा पा रही थी। रंग-बिरंगी रोशनियाँ बुझ गईं, रॉकेट अब हवा में नहीं उड़े, और तोप के गोले की आवाजें नहीं सुनाई दीं, लेकिन समुद्र खुद-ब-खुद गूंजने और कराहने लगा। छोटी जलपरी जहाज के बगल में लहरों पर लहराती रही और केबिन में देखती रही, और जहाज ने गति पकड़नी शुरू कर दी, पाल एक के बाद एक खुलने लगे, हवा तेज़ हो गई, लहरें आने लगीं, बादल घने हो गए और बिजली चमकने लगी कहीं दूर. तूफ़ान शुरू हो रहा था! नाविक पाल हटाने लगे; विशाल जहाज बुरी तरह हिल गया, और हवा प्रचंड लहरों के साथ उसे उड़ाती रही; जहाज के चारों ओर काले पहाड़ों की तरह ऊँची लहरें उठीं, जो जहाज के मस्तूलों को बंद करने की धमकी दे रही थीं, लेकिन उसने हंस की तरह पानी की दीवारों के बीच गोता लगाया और फिर से लहरों के शिखर पर उड़ गया। तूफान ने केवल छोटी जलपरी का मनोरंजन किया, लेकिन नाविकों को कठिन समय का सामना करना पड़ा। जहाज चरमराने और चटकने लगा, मोटे तख़्ते टुकड़ों में टूट गए, लहरें डेक पर लुढ़क गईं; तब मुख्य मस्तूल सरकण्डे की नाईं टूट गया, जहाज पलट गया, और पानी पकड़ में भर गया। तब छोटी जलपरी को खतरे का एहसास हुआ; उसे स्वयं लहरों के साथ बहते हुए लट्ठों और मलबे से सावधान रहना पड़ता था। एक मिनट के लिए अचानक इतना अँधेरा हो गया कि आप अपनी आँखें बाहर निकाल सकते थे; लेकिन फिर बिजली चमकी, और छोटी जलपरी ने फिर से जहाज पर लोगों को देखा; हर किसी ने यथासंभव खुद को बचाया। छोटी जलपरी ने राजकुमार की तलाश की और, जब जहाज टुकड़ों में टूट गया, तो उसने देखा कि वह पानी में गिर गया था। सबसे पहले, छोटी जलपरी बहुत खुश थी कि अब वह उनके नीचे गिर जाएगी, लेकिन फिर उसे याद आया कि लोग पानी में नहीं रह सकते हैं और वह केवल मृत अवस्था में ही अपने पिता के महल में तैर सकता है। नहीं, नहीं, उसे मरना नहीं चाहिए! और वह लट्ठों और तख्तों के बीच तैरने लगी, यह पूरी तरह से भूल गई कि वे किसी भी क्षण उसे कुचल सकते हैं। मुझे बहुत गहराई में गोता लगाना था और फिर लहरों के साथ उड़ना था; लेकिन आख़िरकार उसने राजकुमार को पछाड़ दिया, जो लगभग पूरी तरह से थक चुका था और अब तूफानी समुद्र पर तैर नहीं सकता था; उसके हाथ और पैरों ने उसकी सेवा करने से इनकार कर दिया, और उसकी प्यारी आँखें बंद हो गईं; यदि छोटी जलपरी उसकी सहायता के लिए नहीं आती तो वह मर गया होता। उसने अपना सिर पानी से ऊपर उठाया और लहरों को उन दोनों को जहाँ चाहे वहाँ ले जाने दिया।

सुबह तक ख़राब मौसम कम हो गया था; जहाज का एक टुकड़ा भी नहीं बचा; सूरज फिर से पानी के ऊपर चमक गया, और उसकी चमकदार किरणें राजकुमार के गालों पर अपना जीवंत रंग लौटाती दिखीं, लेकिन उसकी आँखें फिर भी नहीं खुलीं।

छोटी जलपरी ने राजकुमार के माथे के बालों को झाड़ा और उसके ऊँचे, सुंदर माथे को चूमा; उसे ऐसा लग रहा था कि राजकुमार उसके बगीचे में खड़े एक संगमरमर के लड़के जैसा लग रहा था; उसने उसे फिर से चूमा और उसके जीवित रहने की कामना की।

अंत में, उसने ठोस पृथ्वी और ऊंचे पहाड़ों को आकाश में फैला हुआ देखा, जिनके शीर्ष पर हंसों के झुंड की तरह बर्फ सफेद थी। किनारे के पास ही एक अद्भुत हरा-भरा उपवन था, और ऊपर चर्च या मठ जैसी कोई इमारत थी। बगीचे में संतरे और नींबू के पेड़ थे, और इमारत के द्वार पर ऊंचे ताड़ के पेड़ थे। समुद्र एक छोटी सी खाड़ी की तरह सफेद रेतीले तट में कट गया; वहाँ पानी बहुत शान्त, परन्तु गहरा था; यहीं पर, चट्टान के पास, जिसके पास समुद्र ने महीन सफेद रेत धोई थी, छोटे जलपरी ने तैरकर राजकुमार को लिटा दिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसका सिर ऊंचा रहे और बहुत धूप में रहे।

इस समय, ऊँचे सफेद घर में घंटियाँ बजी, और युवा लड़कियों की एक पूरी भीड़ बगीचे में उमड़ पड़ी। नन्हीं जलपरी पानी से बाहर निकले ऊँचे पत्थरों के पीछे तैरकर दूर चली गई, उसने अपने बालों और छाती को समुद्री झाग से ढँक लिया - अब कोई भी इस झाग में उसका चेहरा नहीं पहचान पाएगा - और इंतज़ार करने लगी: क्या कोई उसकी मदद के लिए आएगा बेचारा राजकुमार.

उन्हें लंबे समय तक इंतजार नहीं करना पड़ा: युवा लड़कियों में से एक राजकुमार के पास पहुंची और पहले तो बहुत डर गई, लेकिन जल्द ही उसने साहस जुटाया और मदद के लिए लोगों को बुलाया। तब छोटे जलपरी ने देखा कि राजकुमार जीवित हो गया और अपने पास मौजूद सभी लोगों को देखकर मुस्कुराया। लेकिन वह उसे देखकर मुस्कुराया नहीं, उसे यह भी नहीं पता था कि उसने उसकी जान बचाई है! छोटी जलपरी को दुख हुआ, और जब राजकुमार को एक बड़ी सफेद इमारत में ले जाया गया, तो उसने दुख के साथ पानी में गोता लगाया और तैरकर घर आ गई।

और पहले वह शांत और विचारशील थी, लेकिन अब वह और भी अधिक शांत, और भी अधिक विचारशील हो गई है। बहनों ने उससे पूछा कि उसने समुद्र की सतह पर पहली बार क्या देखा, लेकिन उसने उन्हें कुछ नहीं बताया।

अक्सर, शाम और सुबह दोनों समय, वह उस स्थान पर जाती थी जहाँ उसने राजकुमार को छोड़ा था, देखा कि बगीचों में फल कैसे पकते हैं, फिर उन्हें कैसे इकट्ठा किया जाता है, ऊंचे पहाड़ों पर बर्फ कैसे पिघलती है, लेकिन उसने कभी नहीं देखा राजकुमार को दोबारा देखा और हर बार और अधिक दुखी होकर घर लौट आया। उसके लिए एकमात्र खुशी अपने बगीचे में एक सुंदर संगमरमर की मूर्ति के चारों ओर अपनी बाहें लपेटकर बैठना था जो एक राजकुमार की तरह दिखती थी, लेकिन अब वह फूलों की देखभाल नहीं करती थी; वे जैसे चाहते थे वैसे ही बढ़ते गए, रास्तों के किनारे और पगडंडियों पर, उनके तने और पत्तियाँ पेड़ की शाखाओं के साथ जुड़ गईं, और बगीचे में पूरी तरह से अंधेरा हो गया।

आख़िरकार वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी और उसने अपनी एक बहन को सब कुछ बता दिया; अन्य सभी बहनों ने उसे पहचान लिया, लेकिन शायद दो या तीन और जलपरियों को छोड़कर किसी ने भी उसे नहीं पहचाना, और उन्होंने अपने सबसे करीबी दोस्तों को छोड़कर किसी को भी नहीं बताया। उनमें से एक राजकुमार को भी जानता था, उसने जहाज पर उत्सव देखा था और यह भी जानता था कि राजकुमार का राज्य कहाँ है।

चलो एक साथ तैरें, बहन! - बहनों ने छोटी जलपरी से कहा और हाथ में हाथ डालकर वे उस स्थान के पास समुद्र की सतह पर उठ गईं जहां राजकुमार का महल था।

महल हल्के पीले चमकदार पत्थर से बना था, जिसमें बड़ी संगमरमर की सीढ़ियाँ थीं; उनमें से एक सीधे समुद्र में उतर गया। शानदार सोने से बने गुंबद छत से ऊपर उठे हुए थे, और पूरी इमारत को घेरने वाले स्तंभों के बीच, जीवित लोगों की तरह, संगमरमर की मूर्तियाँ खड़ी थीं। ऊँचे शीशे वाली खिड़कियों से आलीशान कक्ष दिखाई दे रहे थे; हर जगह महँगे रेशमी पर्दे लटके हुए थे, कालीन बिछे हुए थे और दीवारों को बड़ी-बड़ी पेंटिंगों से सजाया गया था। दुखती आँखों के लिए एक दृश्य और कुछ नहीं! सबसे बड़े हॉल के बीच में एक बड़ा फव्वारा बज रहा था; पानी की धाराएँ ऊँची, ऊँची, छत के कांच के गुंबद तक टकराती थीं, जिसके माध्यम से सूरज की किरणें पानी पर और चौड़े तालाब में उगने वाले अजीब पौधों पर पड़ती थीं।

अब छोटी जलपरी को पता था कि राजकुमार कहाँ रहता है, और लगभग हर शाम या हर रात महल में तैरने लगी। किसी भी बहन ने उसके जितना ज़मीन के करीब तैरने की हिम्मत नहीं की; वह एक संकरे नाले में भी तैर गई, जो एक शानदार संगमरमर की बालकनी के ठीक नीचे से होकर गुजरता था, जिससे पानी पर एक लंबी छाया पड़ती थी। यहां वह रुकी और बहुत देर तक युवा राजकुमार को देखती रही, लेकिन उसे लगा कि वह चंद्रमा की रोशनी में अकेला चल रहा है।

कई बार उसने देखा कि कैसे वह लहराते झंडों से सजी अपनी सुंदर नाव पर संगीतकारों के साथ सवार होता है - छोटी जलपरी हरे सरकंडों से बाहर देखती थी, और अगर लोग कभी-कभी उसके लंबे चांदी-सफेद घूंघट को हवा में लहराते हुए देखते थे, तो उन्हें लगता था कि यह वही है। पंख लहराता एक हंस.

कई बार उसने मछुआरों को रात में मछली पकड़ते समय राजकुमार के बारे में बात करते सुना; उन्होंने उसके बारे में बहुत सारी अच्छी बातें बताईं, और छोटी जलपरी खुश थी कि उसने उसकी जान बचाई जब वह लहरों पर आधा मरा हुआ ले जाया जा रहा था; उसे याद आया कि कैसे उसका सिर उसकी छाती पर टिका था और उसने कितनी कोमलता से उसे चूमा था। लेकिन वह उसके बारे में कुछ नहीं जानता था, वह उसके बारे में सपने में भी नहीं सोच सकता था!

छोटी जलपरी लोगों से और अधिक प्यार करने लगी, वह उनकी ओर अधिक से अधिक आकर्षित होने लगी; उनकी सांसारिक दुनिया उसे पानी के नीचे की तुलना में बहुत बड़ी लगती थी; आख़िरकार, वे अपने जहाजों पर समुद्र पार कर सकते थे, ऊँचे पहाड़ों पर बादलों तक चढ़ सकते थे, और जंगलों और खेतों वाली उनकी ज़मीन दूर-दूर तक फैली हुई थी, यहाँ तक कि आँखों से दिखाई भी नहीं देती थी! छोटी जलपरी वास्तव में लोगों और उनके जीवन के बारे में और अधिक जानना चाहती थी, लेकिन बहनें उसके सभी सवालों का जवाब नहीं दे सकीं, और वह अपनी दादी की ओर मुड़ी: बूढ़ी औरत "उच्च समाज" को अच्छी तरह से जानती थी, क्योंकि वह ठीक ही उस भूमि को बुलाती थी जो बिछी हुई थी समुद्र के ऊपर.

छोटी जलपरी ने पूछा, अगर लोग डूबते नहीं, तो क्या वे हमेशा जीवित रहते हैं, हमारी तरह मरते नहीं?

आप क्या कर रहे हो! - बुढ़िया ने उत्तर दिया। - वे भी मरते हैं, उनका जीवन हमसे भी छोटा होता है। हम तीन सौ साल तक जीवित रहते हैं, लेकिन जब हमारा अंत आता है, तो हमें अपने प्रियजनों के बीच दफनाया नहीं जाता है, हमारे पास कब्रें भी नहीं होती हैं, हम बस समुद्री झाग में बदल जाते हैं। हमें अमर आत्मा नहीं दी गई है, और हम कभी भी पुनर्जीवित नहीं होते हैं; हम नरकट की तरह हैं: यदि आप इसे जड़ से उखाड़ देंगे, तो यह फिर से हरा नहीं होगा! इसके विपरीत, लोगों के पास एक अमर आत्मा होती है जो शरीर के धूल में बदल जाने के बाद भी हमेशा जीवित रहती है; वह आकाश की ओर उड़ती है, सीधे टिमटिमाते तारों की ओर! जिस प्रकार हम समुद्र के तल से उठकर उस भूमि को देख सकते हैं जहाँ लोग रहते हैं, उसी प्रकार वे मृत्यु के बाद अज्ञात आनंदमय देशों में जा सकते हैं जिन्हें हम कभी नहीं देखेंगे!

हमारे पास अमर आत्मा क्यों नहीं है? - छोटी जलपरी ने उदास होकर पूछा। "मैं मानव जीवन के एक दिन के लिए अपने सभी सैकड़ों वर्ष दे दूंगा, ताकि बाद में मैं भी स्वर्ग जा सकूं।"

बकवास! इसके बारे में सोचने की भी जरूरत नहीं है! - बूढ़ी औरत ने कहा। - हम यहां पृथ्वी पर रहने वाले लोगों की तुलना में बहुत बेहतर रहते हैं!

इसका मतलब यह है कि मैं भी मर जाऊंगा, समुद्री झाग बन जाऊंगा, अब लहरों का संगीत नहीं सुनूंगा, अद्भुत फूल और लाल सूरज नहीं देखूंगा! क्या मेरे लिए अमर आत्मा पाना सचमुच असंभव है?

आप ऐसा कर सकते हैं,'' दादी ने कहा, ''यदि लोगों में से केवल एक ही आपसे इतना प्यार करता है कि आप उसके लिए उसके पिता और माँ से भी अधिक प्रिय हो जाते हैं, तो उसे अपने पूरे दिल और अपने सभी विचारों के साथ खुद को आपके लिए समर्पित कर देना चाहिए और पुजारी से कहना चाहिए एक दूसरे के प्रति शाश्वत निष्ठा के संकेत के रूप में अपने हाथ मिलाएं; तब उसकी आत्मा का एक कण आप तक संचारित होगा और किसी दिन आप शाश्वत आनंद का स्वाद चखेंगे। वह तुम्हें अपनी आत्मा देगा और अपनी आत्मा रखेगा। लेकिन ऐसा कभी नहीं होगा! आख़िर हमारे बीच जिसे सुंदर माना जाता है, आपकी मछली की पूँछ, लोगों को कुरूप लगती है; वे सुंदरता के बारे में कुछ नहीं जानते; उनकी राय में, सुंदर होने के लिए, आपके पास निश्चित रूप से दो अनाड़ी सहारे होने चाहिए - पैर, जैसा कि वे उन्हें कहते हैं।

छोटी जलपरी ने गहरी साँस ली और उदास होकर अपनी मछली की पूँछ की ओर देखा।

चलो जियो - परेशान मत हो! - बूढ़ी औरत ने कहा। - आइए तीन सौ वर्षों तक जी भर कर आनंद लें - एक महत्वपूर्ण अवधि, मृत्यु के बाद का बाकी समय उतना ही मधुर होगा! हम आज रात महल में एक गेंद खेल रहे हैं!

यह एक ऐसी भव्यता थी जिसे आप पृथ्वी पर नहीं देख पाएंगे! डांस हॉल की दीवारें और छत मोटे लेकिन पारदर्शी कांच से बनी थीं; दीवारों के साथ पंक्तियों में सैकड़ों विशाल बैंगनी और घास-हरे सीपियाँ बिछी हुई थीं और बीच में नीली रोशनी थी; इन रोशनियों ने पूरे हॉल को और कांच की दीवारों के माध्यम से चारों ओर के समुद्र को उज्ज्वल रूप से रोशन कर दिया। कोई बड़ी और छोटी दोनों प्रकार की मछलियों को दीवारों तक तैरते हुए देख सकता था, उनके तराजू सोने, चांदी और बैंगनी रंग से चमक रहे थे।

हॉल के बीच में, पानी एक विस्तृत धारा में बह रहा था, और जलपरियां और जलपरियां अपने अद्भुत गायन के साथ उसमें नृत्य कर रही थीं। लोगों के पास ऐसी सुरीली, कोमल आवाजें नहीं होतीं।

छोटी जलपरी ने सबसे अच्छा गाना गाया और सभी ने तालियाँ बजाईं। एक पल के लिए उसे यह सोचकर ख़ुशी महसूस हुई कि कहीं भी, न तो समुद्र में और न ही ज़मीन पर, उसके जैसी अद्भुत आवाज़ किसी के पास नहीं है; लेकिन फिर वह फिर से पानी के ऊपर की दुनिया के बारे में, सुंदर राजकुमार के बारे में सोचने लगी और उसे दुख हुआ कि उसके पास कोई अमर आत्मा नहीं है। वह महल से चुपचाप चली गई और, जब वे गा रहे थे और आनंद ले रहे थे, उदास होकर अपने बगीचे में बैठी रही। अचानक ऊपर से हार्नों की आवाज़ उसके पास पहुँची, और उसने सोचा: “यहाँ वह फिर से नाव पर सवार है! मैं उससे कितना प्यार करता हूँ! पिता और माता से भी अधिक! मैं पूरे दिल से, अपने पूरे विचारों से उसका हूँ, मैं स्वेच्छा से उसे अपने पूरे जीवन की खुशियाँ दूँगा! मैं कुछ भी कर सकता हूँ - बस उसके साथ रहने और एक अमर आत्मा पाने के लिए! जबकि बहनें अपने पिता के महल में नृत्य कर रही हैं, मैं समुद्री चुड़ैल के पास तैर कर जाऊंगा; मैं हमेशा उससे डरता था, लेकिन शायद वह मुझे कुछ सलाह देगी या किसी तरह से मेरी मदद करेगी!

और छोटी जलपरी अपने बगीचे से तैरकर तूफानी भँवरों तक पहुँच गई जिसके पीछे चुड़ैल रहती थी। उसने पहले कभी इस सड़क पर यात्रा नहीं की थी; यहां न तो फूल उगते थे और न ही घास - चारों ओर केवल नंगी भूरी रेत थी; भँवरों में पानी उबल रहा था और सरसराहट कर रहा था, जैसे कि चक्की के पहियों के नीचे, और रास्ते में आने वाली हर चीज़ को अपने साथ गहराई में ले जाता था। छोटी जलपरी को ऐसे ही उफनते भँवरों के बीच तैरना था; आगे डायन के निवास का रास्ता उबलती गाद से होकर गुजरता था; डायन ने इस जगह को अपना पीट बोग कहा। और वह उसके घर से बस कुछ ही दूरी पर था, जो एक अजीब जंगल से घिरा हुआ था: पेड़ों और झाड़ियों के बजाय, उसमें पॉलीप्स उग आए थे, आधे जानवर, आधे पौधे, सौ सिर वाले सांपों के समान जो रेत से सीधे उग रहे थे। ; उनकी शाखाएँ लम्बी, चिपचिपी भुजाओं के समान थीं और उनकी उँगलियाँ कीड़ों की तरह छटपटा रही थीं; पॉलीप्स ने एक मिनट के लिए भी अपने सभी जोड़ों को हिलाना बंद नहीं किया, जड़ से लेकर शीर्ष तक वे लचीली उंगलियों से उनके सामने आने वाली हर चीज को पकड़ लेते थे और कभी जाने नहीं देते थे; नन्ही जलपरी डर के मारे रुक गई, उसका दिल डर से धड़कने लगा, वह वापस लौटने के लिए तैयार थी, लेकिन उसे राजकुमार, अमर आत्मा की याद आई और उसने साहस जुटाया: उसने अपने लंबे बालों को अपने सिर के चारों ओर कसकर बांध लिया ताकि पॉलिप्स नष्ट हो जाएं। उससे चिपकी नहीं, अपनी बाहों को उसकी छाती पर रख दिया, और, एक मछली की तरह, वह घृणित पॉलीप्स के बीच तैर गई, जिसने अपने कराहते हाथों को उसकी ओर बढ़ाया। उसने देखा कि कितनी मजबूती से, जैसे कि लोहे के चिमटे से, उन्होंने अपनी उंगलियों से वह सब कुछ पकड़ रखा था जिसे वे पकड़ने में कामयाब रहे: डूबे हुए लोगों के सफेद कंकाल, जहाज की पतवारें, बक्से, जानवरों की हड्डियाँ, यहाँ तक कि एक छोटी जलपरी भी। पॉलीप्स ने उसे पकड़ लिया और उसका गला घोंट दिया। यह सबसे बुरी बात थी!

लेकिन फिर उसने खुद को एक फिसलन भरे जंगल में पाया, जहां बड़े, मोटे पानी के सांप छटपटा रहे थे, जिससे गंदा पीला पेट दिख रहा था। समाशोधन के बीच में सफेद मानव हड्डियों से एक घर बनाया गया था; समुद्री चुड़ैल स्वयं वहीं बैठ गई और अपने मुंह से मेंढक को खाना खिलाया, जैसे लोग छोटी कनारी को चीनी खिलाते हैं। उसने घृणित साँपों को अपने बच्चे कहा और उन्हें अपनी बड़ी, स्पंजी छाती पर रेंगने दिया।

मुझे पता है, मुझे पता है तुम क्यों आये! - समुद्री चुड़ैल ने छोटी जलपरी से कहा। - आप बकवास कर रहे हैं, लेकिन मैं फिर भी आपकी मदद करूंगा - यह आपके लिए परेशानी में है, मेरी सुंदरता! आप अपनी पूँछ से छुटकारा पाना चाहते हैं और इसके बदले दो सहारे पाना चाहते हैं ताकि आप लोगों की तरह चल सकें; क्या आप चाहते हैं कि युवा राजकुमार आपसे प्यार करे और आपको एक अमर आत्मा प्राप्त हो!

और चुड़ैल इतनी ज़ोर से और घृणित ढंग से हँसी कि मेंढक और साँप दोनों उससे गिर गए और रेत पर फैल गए।

ठीक है, आप सही समय पर आये! - डायन ने जारी रखा। "अगर आप कल सुबह आते, तो बहुत देर हो चुकी होती, और मैं अगले साल तक आपकी मदद नहीं कर पाता।" मैं तुम्हारे लिये पेय बनाऊंगा, तुम उसे ले लेना, सूर्योदय से पहले उसके साथ तैरकर किनारे पर जाना, वहां बैठना और एक-एक बूंद पीना; तब आपकी पूँछ काँटेदार हो जाएगी और पतले पैरों की एक जोड़ी में बदल जाएगी, जैसा कि लोग कहेंगे। परन्तु यह तुम्हें ऐसी पीड़ा देगा मानो तुम्हें किसी तेज़ तलवार से छेदा गया हो। लेकिन जो भी तुम्हें देखेगा वह कहेगा कि वे इतनी प्यारी लड़की से पहले कभी नहीं मिले! आप अपनी चिकनी, सरकती चाल बनाए रखेंगे - एक भी नर्तक आपकी तुलना नहीं कर सकता; परन्तु स्मरण रखो कि तुम ऐसे चलोगे मानो तेज चाकुओं पर चल रहे हो, जिससे तुम्हारे पैरों से खून बहेगा। क्या तुम यह सब सहोगे? तो मैं आपकी मदद करूंगा.

याद रखें," चुड़ैल ने कहा, "कि एक बार जब आप मानव रूप धारण कर लेंगे, तो आप फिर कभी जलपरी नहीं बनेंगे!" तुम न तो समुद्र की तलहटी देखोगे, न अपने पिता का घर, न अपनी बहिनों को! और यदि राजकुमार तुम से इतना प्रेम न करे, कि तुम्हारे लिये पिता और माता दोनों को भूल जाए, और अपने आप को सम्पूर्ण मन से तुम्हारे लिये न दे, और याजक को तुम्हारे हाथ मिलाने का आदेश न दे, कि तुम पति-पत्नी बन जाओ, तो तुम करोगे। अमर आत्मा नहीं मिलती. दूसरे से उसकी शादी के बाद पहली सुबह से ही, तुम्हारा दिल टुकड़े-टुकड़े हो जाएगा, और तुम समुद्र के झाग बन जाओगे!

रहने दो! - छोटे जलपरी ने कहा और मौत की तरह पीला पड़ गया।

"और तुम्हें मेरी मदद के लिए मुझे भुगतान भी करना होगा," चुड़ैल ने कहा। - और मैं इसे सस्ते में नहीं लूंगा! आपकी आवाज अद्भुत है और आप उससे राजकुमार को मोहित करने की सोचती हैं, लेकिन आपको यह आवाज मुझे देनी होगी। मैं अपने अमूल्य पेय के लिए आपके पास जो सबसे अच्छा होगा उसे लूंगा: आखिरकार, मुझे पेय में अपना खून मिलाना होगा ताकि यह तलवार की धार की तरह तेज हो जाए।

आपका प्यारा चेहरा, आपकी मधुर चाल और आपकी बोलती आँखें - यह मानव हृदय को जीतने के लिए काफी है! खैर, बस इतना ही, डरो मत; यदि तुमने अपनी जीभ बाहर निकाली, तो जादुई पेय के भुगतान के रूप में मैं इसे काट दूँगा!

अच्छा! - छोटी जलपरी ने कहा, और चुड़ैल ने पेय बनाने के लिए एक कड़ाही को आग पर रख दिया।

पवित्रता! - सर्वोत्तम सौंदर्य! - उसने कहा और कड़ाही को जीवित सांपों के झुंड से पोंछ दिया।

फिर उसने अपनी छाती खुजलाई; कड़ाही में काला खून टपकने लगा, और जल्द ही भाप के बादल उठने लगे, जिन्होंने इतने विचित्र आकार ले लिए कि यह बहुत ही भयानक था। डायन लगातार कड़ाही में नई-नई औषधियाँ मिलाती रही, और जब पेय उबलने लगा, तो यह ऐसे बड़बड़ाने लगा जैसे कोई मगरमच्छ रो रहा हो। आख़िरकार पेय तैयार हो गया, यह सबसे साफ़ झरने के पानी जैसा लग रहा था!

इसे लें! - डायन ने छोटी जलपरी को पेय देते हुए कहा; फिर उसने उसकी जीभ काट दी, और छोटी जलपरी गूंगी हो गई - वह अब न तो गा सकती थी और न ही बोल सकती थी!

यदि आप वापस तैरने पर पॉलिप्स आपको पकड़ लेते हैं, तो चुड़ैल ने कहा, उन पर इस पेय की एक बूंद छिड़कें, और उनके हाथ और उंगलियां हजारों टुकड़ों में उड़ जाएंगी!

लेकिन छोटी जलपरी को ऐसा करने की ज़रूरत नहीं थी - पॉलीप्स पेय को देखते ही भयभीत होकर दूर हो गए, उसके हाथों में एक चमकीले तारे की तरह चमक रहा था। वह तेजी से जंगल में तैर गई, दलदल और उबलते भँवरों को पार कर गई।

यहाँ मेरे पिता का महल है; डांस हॉल में लाइटें बंद हैं, हर कोई सो रहा है। छोटी जलपरी की अब वहां प्रवेश करने की हिम्मत नहीं हुई, क्योंकि वह गूंगी थी और हमेशा के लिए अपने पिता का घर छोड़ने जा रही थी। उसका हृदय विषाद और उदासी से फटने को तैयार था। वह बगीचे में घुस गई, प्रत्येक बहन के बगीचे से एक फूल लिया, अपने परिवार को हजारों हवाई चुम्बन भेजे, और समुद्र की गहरी नीली सतह पर चढ़ गई।

सूरज अभी तक नहीं निकला था जब उसने अपने सामने राजकुमार का महल देखा और शानदार संगमरमर की सीढ़ी पर बैठ गई। चंद्रमा ने उसे अपनी अद्भुत नीली चमक से प्रकाशित कर दिया। छोटी जलपरी ने तीखा पेय पी लिया, और उसे ऐसा लगा मानो उसे दोधारी तलवार से छेद दिया गया हो; वह बेहोश हो गई और मृत हो गई। जब वह उठी, तो सूरज पहले से ही समुद्र के ऊपर चमक रहा था; उसे पूरे शरीर में जलन जैसा दर्द महसूस हुआ। एक सुंदर राजकुमार उसके सामने खड़ा था और रात की तरह काली आँखों से उसे देख रहा था; उसने नीचे देखा और पाया कि मछली की पूंछ गायब हो गई थी, और उसके स्थान पर उसके दो पैर थे, एक बच्चे की तरह सफेद और छोटे। लेकिन वह पूरी तरह से नग्न थी और इसलिए उसने खुद को अपने लंबे, घने बालों में लपेट लिया था। राजकुमार ने पूछा कि वह कौन है और यहां कैसे पहुंची, लेकिन उसने केवल अपनी गहरी नीली आंखों से नम्रता और उदासी से उसे देखा: वह बोल नहीं सकती थी। फिर वह उसका हाथ पकड़कर महल में ले गया। चुड़ैल ने सच कहा: हर कदम पर छोटी जलपरी को इतना दर्द होता था, मानो वह तेज चाकू और सुइयों पर चल रही हो; लेकिन उसने धैर्यपूर्वक दर्द को सहन किया और हवा के बुलबुले की तरह हल्के होकर राजकुमार के साथ हाथ में हाथ डालकर चली; राजकुमार और आस-पास के सभी लोग उसकी अद्भुत, सरकती चाल से आश्चर्यचकित रह गए।

छोटी जलपरी को रेशम और मलमल के कपड़े पहनाए गए थे, और वह दरबार में पहली सुंदरी बनी, लेकिन वह मूक बनी रही और न तो गा सकती थी और न ही बोल सकती थी। एक दिन, सुंदर दासियाँ, रेशम और सोने के कपड़े पहने, राजकुमार और उसके शाही माता-पिता के सामने आईं और गाना शुरू कर दिया। उनमें से एक ने विशेष रूप से अच्छा गाया, और राजकुमार ने ताली बजाई और उसकी ओर देखकर मुस्कुराया; छोटी जलपरी को बहुत दुख हुआ: एक समय वह गा सकती थी, और भी बहुत बेहतर! "ओह, काश उसे पता होता कि मैंने उसके करीब रहने के लिए अपनी आवाज़ हमेशा के लिए छोड़ दी है!"

तब दास अत्यंत अद्भुत संगीत की ध्वनि पर नृत्य करने लगे; यहां छोटी जलपरी ने अपने सुंदर सफेद हाथ उठाए, पंजों के बल खड़ी हो गई और हल्के, हवादार नृत्य में दौड़ पड़ी; पहले किसी ने ऐसा नृत्य नहीं किया है! हर हरकत ने उसकी सुंदरता पर जोर दिया, और उसकी आँखें सभी गुलामों के गायन से ज्यादा दिल की बात करती थीं।

हर कोई खुश था, विशेष रूप से राजकुमार, उसने छोटी जलपरी को अपनी छोटी संतान कहा, और छोटी जलपरी नाचती रही और नाचती रही, हालांकि हर बार जब उसके पैर जमीन को छूते थे, तो उसे इतना दर्द महसूस होता था जैसे कि वह तेज चाकू पर चल रही हो। राजकुमार ने कहा कि वह हमेशा उसके पास रहे, और उसे अपने कमरे के दरवाजे के सामने एक मखमली तकिये पर सोने की इजाजत दे दी।

उसने उसके लिए एक आदमी का सूट सिलने का आदेश दिया ताकि वह उसके साथ घुड़सवारी पर जा सके। वे सुगंधित जंगलों से गुज़रे, जहाँ पक्षी ताज़ी पत्तियों में गाते थे, और हरी शाखाएँ उसके कंधों को छूती थीं; वे ऊँचे पहाड़ों पर चढ़ गए, और हालाँकि उसके पैरों से खून बह रहा था और सभी ने इसे देखा, वह हँसी और बहुत ऊपर तक राजकुमार का पीछा करती रही; वहाँ उन्होंने अपने पैरों पर तैरते बादलों की प्रशंसा की, जैसे पक्षियों के झुंड विदेशी भूमि पर उड़ रहे हों।

जब वे घर पर रहते थे, तो छोटी जलपरी रात में समुद्र के किनारे जाती थी, संगमरमर की सीढ़ियों से नीचे जाती थी, आग की तरह जलते हुए अपने पैर ठंडे पानी में डालती थी और अपने घर के बारे में और समुद्र के तल के बारे में सोचती थी।

एक रात उसकी बहनें हाथ में हाथ डाले पानी से निकलीं और एक दुखद गीत गाया; उसने उन्हें सिर हिलाया, उन्होंने उसे पहचान लिया और उसे बताया कि कैसे उसने उन सभी को परेशान कर दिया था। तब से, वे हर रात उससे मिलने जाते थे, और एक बार उसने दूर से अपनी बूढ़ी दादी को भी देखा था, जो कई वर्षों से पानी से नहीं उठी थी, और स्वयं समुद्र राजा को उसके सिर पर मुकुट पहने हुए देखा था; उन्होंने अपने हाथ उसकी ओर बढ़ाए, लेकिन बहनों की तरह जमीन पर तैरने की हिम्मत नहीं की।

दिन-ब-दिन, राजकुमार का उस छोटी जलपरी से और अधिक लगाव होता गया, लेकिन वह उसे केवल एक प्यारी, दयालु बच्ची के रूप में प्यार करता था, और उसे अपनी पत्नी और रानी बनाने के बारे में उसके मन में कभी नहीं आया, और फिर भी उसे उसकी पत्नी बनना पड़ा। , अन्यथा आखिरकार, वह एक अमर आत्मा नहीं पा सकी और उसे, दूसरे से विवाह की स्थिति में, समुद्री झाग में बदलना पड़ा।

"क्या तुम मुझे दुनिया में किसी से भी अधिक प्यार करते हो?" - जब राजकुमार ने उसे गले लगाया और उसके माथे को चूमा तो छोटी जलपरी की आंखें पूछती नजर आईं।

हाँ मैं तुमसे प्यार करता हूँ! - राजकुमार ने कहा। "तुम्हारा दिल दयालु है, तुम किसी और की तुलना में मेरे प्रति अधिक समर्पित हो, और तुम एक युवा लड़की की तरह दिखती हो जिसे मैंने एक बार देखा था और शायद, फिर कभी नहीं देखूंगा!" मैं एक जहाज पर यात्रा कर रहा था, जहाज दुर्घटनाग्रस्त हो गया, लहरों ने मुझे किसी मंदिर के पास फेंक दिया जहां युवा लड़कियां भगवान की सेवा करती थीं; उनमें से सबसे छोटे ने मुझे किनारे पर पाया और मेरी जान बचाई; मैंने उसे केवल दो बार देखा, लेकिन मैं उसे पूरी दुनिया में अकेले ही प्यार कर सका! तुम उसके जैसे दिखते हो, और तुमने उसकी छवि लगभग मेरे दिल से निकाल दी है। यह पवित्र मन्दिर का है, और मेरे भाग्यशाली सितारे ने तुम्हें मेरे पास भेजा है; मैं तुमसे कभी अलग नहीं होऊंगा!

“अफसोस! वह नहीं जानता कि मैंने ही उसकी जान बचाई है! - छोटे जलपरी ने सोचा। “मैं उसे समुद्र की लहरों से निकालकर किनारे पर ले आया और मन्दिर के पास एक उपवन में लिटा दिया, और मैं स्वयं समुद्र के झाग में छिप गया और देखता रहा कि कोई उसकी सहायता के लिए आएगा या नहीं। मैंने इस खूबसूरत लड़की को देखा जिसे वह मुझसे भी ज्यादा प्यार करता है! - और छोटी जलपरी ने गहरी, गहरी आह भरी, वह रो नहीं सकी। - लेकिन वह लड़की मंदिर की है, दुनिया में कभी नहीं लौटेगी, और वे कभी नहीं मिलेंगे! मैं उसके बगल में हूं, मैं उसे हर दिन देखता हूं, मैं उसकी देखभाल कर सकता हूं, उससे प्यार कर सकता हूं, उसके लिए अपनी जान दे सकता हूं!

लेकिन फिर वे कहने लगे कि राजकुमार एक पड़ोसी राजा की प्यारी बेटी से शादी कर रहा है और इसलिए अपने शानदार जहाज को यात्रा के लिए तैयार कर रहा है। राजकुमार पड़ोसी राजा के पास जाएगा, मानो अपने देश से परिचित होने के लिए, लेकिन वास्तव में राजकुमारी को देखने के लिए; एक बड़ा अनुचर उसके साथ यात्रा करता है। छोटी जलपरी ने बस अपना सिर हिलाया और इन सभी भाषणों पर हँसी - आखिरकार, वह राजकुमार के विचारों को किसी से भी बेहतर जानती थी।

मुजे जाना है! - उसने बताया उसे। - मुझे सुंदर राजकुमारी को देखना है; मेरे माता-पिता इसकी मांग करते हैं, लेकिन वे मुझे उससे शादी करने के लिए मजबूर नहीं करेंगे, और मैं उससे कभी प्यार नहीं करूंगा! वह वैसी नहीं दिखती जैसी आप दिखती हैं। अगर अंततः मुझे अपने लिए एक दुल्हन चुननी पड़े, तो मैं तुम्हें चुनूंगा, मेरी मूक संतान, जिसकी बोलती आंखें हैं!

और उसने उसके गुलाबी होठों को चूमा, उसके लंबे बालों के साथ खेला और अपना सिर उसकी छाती पर रख दिया, जहां उसका दिल धड़कता था, मानवीय खुशी और एक अमर आत्मा की चाहत में।

तुम समुद्र से नहीं डरते, क्या तुम मेरे मूर्ख बच्चे हो? - उन्होंने कहा जब वे पहले से ही एक शानदार जहाज पर खड़े थे, जो उन्हें पड़ोसी राजा की भूमि पर ले जाना था।

और राजकुमार ने उसे तूफानों और शांति के बारे में, गहराई में रहने वाली अजीब मछलियों के बारे में, और गोताखोरों ने वहां क्या देखा, इसके बारे में बताना शुरू कर दिया, और वह उसकी कहानियाँ सुनकर बस मुस्कुरा दी - वह किसी से भी बेहतर जानती थी कि समुद्र की तलहटी में क्या था

एक स्पष्ट चाँदनी रात में, जब कर्णधार को छोड़कर बाकी सभी लोग सो रहे थे, वह किनारे पर बैठ गई और पारदर्शी लहरों को देखने लगी; और उसे ऐसा जान पड़ा, कि उस ने अपके पिता का महल देखा है; चाँदी का मुकुट पहने एक बूढ़ी औरत एक मीनार पर खड़ी थी और जहाज की उलटी दिशा में पानी की तेज धाराओं को देख रही थी। तब उसकी बहनें समुद्र की सतह पर तैरने लगीं; उन्होंने उदास होकर उसकी ओर देखा और अपने सफेद हाथ मरोड़ने लगे, और उसने उन्हें अपना सिर हिलाया, मुस्कुराया और उन्हें बताना चाहा कि उसे यहाँ कितना अच्छा लग रहा है, लेकिन तभी जहाज का केबिन लड़का उसके पास आया, और बहनों ने पानी में छलांग लगा दी, लेकिन केबिन बॉय ने सोचा कि यह लहरों में चमकता सफेद समुद्री झाग था।

अगली सुबह जहाज पड़ोसी राज्य की शानदार राजधानी के बंदरगाह में प्रवेश कर गया। शहर में घंटियाँ बजने लगीं, ऊँचे टावरों से हार्नों की आवाज़ें सुनाई देने लगीं और चौराहों पर चमकदार संगीनों और लहराते बैनरों के साथ सैनिकों की रेजीमेंटें बनने लगीं। उत्सव शुरू हो गए, गेंदों के बाद गेंदें आईं, लेकिन राजकुमारी अभी तक वहां नहीं थी - उसे कहीं दूर एक मठ में लाया गया था, जहां उसे सभी शाही गुण सीखने के लिए भेजा गया था। आख़िरकार वह आ गई.

नन्ही जलपरी ने उसे लालच से देखा और यह स्वीकार किए बिना नहीं रह सकी कि उसने इससे अधिक प्यारा और सुंदर चेहरा पहले कभी नहीं देखा था। राजकुमारी के चेहरे की त्वचा बहुत मुलायम और पारदर्शी थी, और उसकी लंबी गहरी पलकों के पीछे से उसकी नम्र नीली आँखें मुस्कुरा रही थीं।

यह आप है! - राजकुमार ने कहा। - जब मैं समुद्र के किनारे अधमरा पड़ा था तब तुमने मेरी जान बचाई!

और उसने अपनी शरमाती दुल्हन को कसकर अपने दिल से लगा लिया।

आह, मैं बहुत खुश हूँ! - उसने छोटी जलपरी से कहा। - जो मैंने सपने में भी नहीं सोचा था वह सच हो गया है! तुम मेरी ख़ुशी से खुश होओगे, तुम मुझसे बहुत प्यार करते हो!

छोटी जलपरी ने उसके हाथ को चूमा, और उसे ऐसा लगा कि उसका दिल दर्द से फटने वाला था: उसकी शादी उसे मारने वाली थी, उसे समुद्री झाग में बदलने वाली थी!

चर्च की घंटियाँ बजने लगीं, दूत सड़कों पर घूम रहे थे और लोगों को राजकुमारी की सगाई की सूचना दे रहे थे। वेदियों पर, बहुमूल्य बर्तनों में धूप जलाया जाता था। पुजारियों ने धूप जलाई, दूल्हा और दुल्हन ने हाथ मिलाया और बिशप का आशीर्वाद प्राप्त किया। रेशम और सोने के कपड़े पहने छोटी जलपरी ने दुल्हन की ट्रेन पकड़ रखी थी, लेकिन उसके कानों ने उत्सव का संगीत नहीं सुना, उसकी आँखों ने शानदार समारोह नहीं देखा, उसने अपनी मृत्यु की घड़ी के बारे में सोचा और वह अपने जीवन से क्या खो रही थी।

उसी शाम, दूल्हा और दुल्हन को राजकुमार की मातृभूमि के लिए रवाना होना था; बंदूकें फायरिंग कर रही थीं, झंडे लहरा रहे थे, सोने और बैंगनी रंग का एक शानदार तम्बू, मुलायम तकियों से ढका हुआ, डेक पर फैला हुआ था; नवविवाहितों को यह शांत, ठंडी रात तंबू में बितानी थी।

हवा से पाल फूल गए, जहाज आसानी से और सहजता से लहरों पर सरक गया और खुले समुद्र में चला गया।

जैसे ही अंधेरा हुआ, जहाज पर सैकड़ों रंग-बिरंगी लालटेनें जल उठीं और नाविक डेक पर मस्ती से नाचने लगे। नन्ही जलपरी को याद आया कि कैसे वह पहली बार समुद्र की सतह पर उठी थी और जहाज पर भी वही मज़ा देखा था। और इसलिए वह तेजी से हवादार नृत्य में उड़ गई, जैसे पतंग द्वारा पीछा किया गया निगल। हर कोई खुश था: उसने पहले कभी इतना अद्भुत नृत्य नहीं किया था! उसके कोमल पैर मानो चाकुओं से काटे गए थे, लेकिन उसे इस दर्द का एहसास नहीं हुआ - उसका दिल और भी अधिक दर्दनाक था। वह जानती थी कि जिसके लिए उसने अपना परिवार और अपने पिता का घर छोड़ा था, उसके साथ बिताने के लिए उसके पास केवल एक शाम बची थी, वह अपनी अद्भुत आवाज देती थी और रोजाना असहनीय पीड़ा सहती थी, जिसके बारे में उसे कोई अंदाजा नहीं था। उसके साथ उसी हवा में सांस लेने, नीले समुद्र और तारों से भरे आकाश को देखने के लिए उसके पास केवल एक रात बची थी, और फिर उसके लिए अनंत रात आएगी, बिना विचारों के, बिना सपनों के। उसे कोई अमर आत्मा नहीं दी गई थी! आधी रात के बाद भी जहाज पर नृत्य और संगीत चलता रहा, और नन्ही जलपरी अपने दिल में नश्वर पीड़ा के साथ हँसती और नाचती रही; राजकुमार ने अपनी खूबसूरत पत्नी को चूमा, और वह उसके काले बालों के साथ खेलने लगी; अंत में, हाथ में हाथ डालकर, वे अपने शानदार तम्बू में चले गए।

जहाज पर सब कुछ शांत हो गया, केवल कर्णधार ही पतवार पर रह गया। छोटी जलपरी ने अपने सफेद हाथ बगल में झुका लिए और अपना चेहरा पूर्व की ओर करके सूरज की पहली किरण का इंतजार करने लगी, जैसा कि वह जानती थी, उसे मार देना था। और अचानक उसने अपनी बहनों को समुद्र से उठते देखा; वे उसके जैसे पीले थे, लेकिन उनके लंबे, शानदार बाल अब हवा में नहीं लहरा रहे थे - वे कट गए थे।

हमने अपने बाल डायन को दे दिए ताकि वह तुम्हें मौत से बचाने में हमारी मदद कर सके! और उसने हमें यह चाकू दिया - देखो यह कितना तेज़ है? सूरज उगने से पहले, आपको इसे राजकुमार के दिल में डालना होगा, और जब उसका गर्म खून आपके पैरों पर छिड़केगा, तो वे फिर से एक साथ मछली की पूंछ में विकसित हो जाएंगे और आप फिर से एक जलपरी बन जाएंगे, हमारे समुद्र में चले जाएंगे और जीवित रहेंगे नमकीन समुद्री झाग में बदलने से पहले आपके तीन सौ साल। लेकिन जल्दी करो! या तो वह या आप - आप में से एक को सूरज उगने से पहले मरना होगा! हमारी बूढ़ी दादी इतनी दुखी हैं कि दुःख के कारण उनके सारे सफ़ेद बाल झड़ गए, और चुड़ैल ने अपनी कैंची से हमारे बाल काट दिए! राजकुमार को मार डालो और हमारे पास लौट आओ! जल्दी करें, क्या आपको आसमान में लाल पट्टी दिखाई दे रही है? जल्द ही सूरज उगेगा और तुम मर जाओगे!

इन शब्दों के साथ उन्होंने एक गहरी साँस ली और समुद्र में कूद पड़े।

छोटी जलपरी ने तंबू का बैंगनी पर्दा उठाया और देखा कि प्यारी नवविवाहिता का सिर राजकुमार की छाती पर आराम कर रहा था। छोटी जलपरी नीचे झुकी और उसके सुंदर माथे को चूमा, आकाश की ओर देखा जहां सुबह की किरणें चमक रही थीं, फिर तेज चाकू को देखा और फिर से अपनी नजर राजकुमार पर टिका दी, जो नींद में अपनी पत्नी का नाम ले रहा था - वह उसके विचारों में केवल एक ही था! - और चाकू छोटी जलपरी के हाथों में कांपने लगा। एक और मिनट - और उसने उसे लहरों में फेंक दिया, जो उस स्थान पर लाल हो गई थी, मानो खून से सना हुआ हो। एक बार फिर उसने आधी बुझी हुई निगाहों से राजकुमार की ओर देखा, जहाज से तेजी से समुद्र में चली गई और महसूस किया कि उसका शरीर झाग में घुल रहा है।

सूरज समुद्र के ऊपर उग आया; इसकी किरणों ने जानलेवा ठंडे समुद्री झाग को प्यार से गर्म कर दिया, और छोटी जलपरी को मौत का एहसास नहीं हुआ: उसने साफ सूरज और कुछ पारदर्शी, अद्भुत प्राणियों को देखा, जो उसके ऊपर सैकड़ों की संख्या में मंडरा रहे थे। उसने उनमें से जहाज के सफेद पाल और आकाश में लाल बादल देखे; उनकी आवाज़ संगीत की तरह लग रही थी, लेकिन इतनी उत्कृष्ट कि मानव कान ने इसे नहीं सुना होगा, जैसे मानव आँखें उन्हें नहीं देख सकती थीं। उनके पंख नहीं थे, लेकिन वे हल्के और पारदर्शी होकर हवा में उड़ते थे। छोटी जलपरी ने देखा कि उसका शरीर भी उनके जैसा ही था, और वह समुद्र के झाग से अधिकाधिक अलग होती जा रही थी।

मैं किसके पास जा रहा हूँ? - उसने हवा में उठते हुए पूछा, और उसकी आवाज़ उसी अद्भुत संगीत की तरह लग रही थी जिसे कोई सांसारिक ध्वनियाँ व्यक्त नहीं कर सकती।

हवा की बेटियों को! - वायु प्राणियों ने उसे उत्तर दिया। - जलपरी के पास अमर आत्मा नहीं होती, और वह इसे केवल तभी पा सकती है जब कोई व्यक्ति उससे प्यार करता हो। इसका शाश्वत अस्तित्व किसी और की इच्छा पर निर्भर करता है। हवा की बेटियों के पास भी अमर आत्मा नहीं है, लेकिन वे इसे अच्छे कर्मों से अर्जित कर सकती हैं। हम गर्म देशों के लिए उड़ान भरते हैं, जहां लोग उमस भरी, प्लेग-ग्रस्त हवा से मरते हैं और ठंडक लाते हैं। हम हवा में फूलों की खुशबू फैलाते हैं और लोगों के लिए उपचार और खुशी लाते हैं। तीन सौ साल बीत जाएंगे, इस दौरान हम जितना हो सके अच्छा करेंगे, और हमें पुरस्कार के रूप में एक अमर आत्मा मिलेगी और हम लोगों के लिए उपलब्ध शाश्वत आनंद का अनुभव कर पाएंगे। आप, बेचारी छोटी जलपरी, अपने पूरे दिल से हमारे जैसी ही चीज़ के लिए प्रयासरत हैं, आपने प्यार किया और कष्ट सहा, हमारे साथ पारलौकिक दुनिया में आगे बढ़ें। अब आप स्वयं अच्छे कर्मों के माध्यम से एक अमर आत्मा अर्जित कर सकते हैं और इसे तीन सौ वर्षों में पा सकते हैं!

और छोटी जलपरी ने अपने पारदर्शी हाथ सूरज की ओर बढ़ाए और पहली बार अपनी आँखों में आँसू महसूस किए।

इस दौरान, जहाज पर सब कुछ फिर से हिलने लगा और छोटी जलपरी ने राजकुमार और उसकी पत्नी को उसकी तलाश करते देखा। उन्होंने उदास होकर लहराते समुद्री झाग को देखा, मानो उन्हें पता हो कि छोटी जलपरी ने खुद को लहरों में फेंक दिया है। अदृश्य, छोटी जलपरी ने सुंदरता के माथे को चूमा, राजकुमार को देखकर मुस्कुराई और आकाश में तैरते गुलाबी बादलों की ओर हवा के अन्य बच्चों के साथ उठ खड़ी हुई।

तीन सौ वर्षों में हम परमेश्वर के राज्य में प्रवेश करेंगे!

शायद पहले भी! - हवा की बेटियों में से एक फुसफुसाए। "हम लोगों के घरों में अदृश्य रूप से उड़ते हैं जहां बच्चे होते हैं, और अगर हमें वहां एक दयालु, आज्ञाकारी बच्चा मिलता है जो अपने माता-पिता को खुश करता है और उनके प्यार के योग्य है, तो हम मुस्कुराते हैं।"

जब हम कमरे के चारों ओर उड़ते हैं तो बच्चा हमें नहीं देखता है, और यदि हम उसे देखकर आनंदित होते हैं, तो हमारा तीन सौ साल का कार्यकाल एक वर्ष कम हो जाता है। लेकिन अगर हम वहां किसी क्रोधित, अवज्ञाकारी बच्चे को देखते हैं, तो हम फूट-फूट कर रोते हैं, और प्रत्येक आंसू हमारे परीक्षण की लंबी अवधि में एक अतिरिक्त दिन जोड़ता है!